融化在“荟芳里”的欲望

　　一、一处净地

　　杨福春没有料到，傅家店地区竟还有如此一片繁华所在。从北码头登上岸，一路沿着湿漉漉的青石板台阶走到荟芳里老街上，只见眼前一派花团锦簇，一间间娼寮妓馆红灯高挂。这地方的人都知道这就是荟芳里，俗称圈里，在开埠以前就是一块男女交易的集散地。四面八方的青年女子慕名来卖自己，挣点儿皮肉钱；五湖四海的剽悍男人也慕名来找相好的，提上裤子的时候丢下几块大洋……这么多年生意一直很不错，主要靠街头上的那条波涛汹涌的大江。一条滔滔东去的大江整天舟楫往来，大大小小的人都要从水上走。走累了就在北码头前停下，弄焦炸面鱼儿喝点酒。酒足饭饱了身子不安分，就拐一个弯儿进圈里去寻花问柳。圈里这条青石板街有多老，真就说不好。一条深长的小街，脚底下的青石板路都被磨薄磨滑磨得清亮了，蹲下去仔细看，能当镜子看见自己的脸。杨福春到这里来，当然不排除想找点儿刺激的心理，而这儿的生活场景让他有误入桃园的感觉。声色场所嘛，哪个男人不愿意斜着眼睛看几眼。即使不在某个小院落里找一个香艳的身体，没事儿来转转也是一件极具诱惑力的事。

　　正在踱步，小街边一条巷子引起了杨福春的注意。这条小巷很窄，也很洁净，虽在暗处，却也能看出里边浓荫郁郁，长满了桃树。此时正当仲春时节，巷子里一片灿灿的桃花随风怒放，那些花朵上浅下深，像盛满香料的杯子。小巷子的春意包容不下，仿佛快要溢出来，空气中荡漾着淡淡的清香。最令杨福春不解的是，这条巷子里竟然没挂一盏小灯笼。任凭那满巷子的桃花映着淡淡的月色，犹如尼姑庵一般寂寥冷清，悄无声息，与荟芳里老街上的红灯香影格外不搭调。杨福春好奇，便信步踱过去细看。借着清冷的月光，就见巷子口的青砖上工整地写着三个字：桃花巷。再一看，这小巷的入口处竟还立有一块漆木牌子，上边写有两个魏碑大字——净地。这一来越发引起了杨福春的兴趣。杨福春对烟花柳巷早已熟稔，知道这条小巷里该是个良家所在，恐游人、嫖客误当成暗门子，走差了串进来骚扰，才立出这块牌子来，以示居污不染。也说明这宅院儿里必有未出阁的女子。杨福春的兴趣也恰在于此——这种浅居烟花柳巷的良家女子身世总多了一层意思，至少每日进出风尘熏染，也该是早已谙了一些事的。正所谓染坊里出来的白布——无色也有色。

　　杨福春本想进巷子里溜达溜达，又恐多有孟浪，以后反而不好再来。杨福春就近找了家门面干净的旅店，让人将行李挑进去，自己随后让店小二找一间上等的客房安顿下来。

　　杨福春进门时，还仰头看了看店门口的招牌。这家旅店有一个挺别致清雅的字号：桃花坞客栈。杨福春暗下寻思，想必这家客栈与对面的桃花巷有些瓜葛也未可知，便想问一问。店小二给端上来洗面水，又沏上清茶来，就问杨福春要不要备饭。

　　杨福春一边擦着脸，一边摆手说不用了，你把茶水换掉。我自己带了上好的茉莉花茶。店小二识趣地一笑说，住这里的客人自然都不用备饭，满街花酒么，自己只管挑着样儿去吃。杨福春便不动声色地问店小二，街对面那个桃花巷里住的是何许人哪？店小二听了先是一愣，跟着就嘿嘿了两声，又嘿嘿了两声，遂一拨棱脑袋说，不知道，这个……嘿嘿，嘻嘻，俺可说不好，知不道，知不道。杨福春见店小二回答得有些暧昧，越发料定这里边暗香浮动，肯定有什么隐情。杨福春于是笑了笑说，街坊邻里对面住着，那边小巷子里的事你会不知道？怕不是新来的吧？店小二一边朝门口蹭着，嘴上说道，这位客爷，您要是想吃花酒，在下倒能告诉您哪一家最好。这条街东头有一家花戏楼，里边的粉头儿不光俊俏，还干净，都是一伙子戏班儿里的青衣花旦，专唱堂会的，号称卖艺不卖身。里边的鸨子官儿人们称她小芝麻，人在这街上也是最和善的。说到这里，店小二又特意加上一句，小芝麻在这圈里老街上年头儿多，知道的事可也不少呢。店小二说罢，不待杨福春再问便点头哈腰地退出去了。杨福春收拾停当，又换了一套随身的利落衣服，便走出了客栈，一路朝街东头儿溜达过来。

　　二、小芝麻牵线

　　刚才店小二的话显然是在暗示，要想打听那桃花巷里的事，只管去问花戏楼的老鸨小芝麻便可。在这种花街柳巷的客栈，里边的店小二自然都不肯吃白饭，多是与那些青楼里的鸨儿、龟头相勾连的。他每支去一个客人，便可以暗中抽头也说不定。杨福春对这种事自然心知肚明……杨福春一路行来，在那家戏楼模样的门面前站下了。抬头瞅瞅门楣上的牌匾，果然是三个斗大的泥金字：花戏楼。于是，便迈腿走进去。

　　早有个在门口支应的小龟头一路引着，径直来到里面花厅。杨福春坐下刚喝上茶，就见一个三十岁上下、娇小玲珑的俊俏女人迎出来。杨福春冷眼端详了一下，这女人瓜子形的脸庞很白净，笑吟吟的双眼充满柔情，却是一脸一身的风尘气。杨福春心中已猜出了几分。一番青楼里常有的寒暄客套过后，杨福春便笑着说，不用问，您就是小芝麻了？那娇小玲珑的女人呱呱笑着说，瞧我小芝麻，果然名声在外，不是我还会是哪个呢？

　　小芝麻见杨福春圆圆的脸庞，敦实的身材，穿着阔绰，举止不俗，便知是来了大主儿，赶紧让人在里面阁子摆了酒，一边陪着客人往里走，一边说道，这位少爷初次来花戏楼，可知我们这儿的规矩？杨福春一笑说，姐儿们卖艺不卖身，是么？小芝麻眉梢一动，侧脸儿问道，您住的可是桃花坞客栈？杨福春微笑着点了点头。小芝麻忙说，明白了。只是……少爷今儿来得不巧。杨福春哦了一声，问为什么。小芝麻说，花戏楼今晚有堂会，西街张记钱庄的张老板做寿。虽说就在这后面戏楼，可姐儿们都给占上了手儿，只怕是要唱一整晚哩。杨福春笑笑说，有你小芝麻陪着，也是一样。小芝麻颦眉一笑道，我？杨福春说，实话说吧，我今儿还就是冲着您小芝麻来的呢。别看芝麻小，吃起来可香哩！

　　小芝麻一听，做着羞态又呱呱地笑起来。刚才桃花坞客栈的伙计已对杨福春说过，这小芝麻早先也是戏班儿里的角色，据说那时还是有名的当红花旦。后来渐渐唱出了些底子，才自己出来搭班儿。又在这荟芳里东街上盘下了花戏楼。如今虽已不大登台抛头露面，但既然做着这路营生，自然接客还是要做的。此时，二人说笑着就来到了后面，阁子里早已摆下了酒食。

　　小芝麻陪杨福春坐了，两个人一边饮着酒嗑着瓜子儿，一边说着笑着。小芝麻忽然问，少爷……初次来吧？杨福春点头道，是啊，是啊，是初次来。小芝麻接着问，要我看，不光是初次来我花戏楼，只怕……也是初次来这傅家店吧？杨福春由衷赞叹道，您好眼力，果然厉害。

　　杨福春这才告诉小芝麻，说自己父亲在奉天城做些药材生意。自个儿此次来傅家店，就是要帮父亲收点儿特殊的名贵药材。只有在这地方才能收到真正的野鹿鞭和熊胆。小芝麻听了微微一笑，一双凤眼一上一下地盯着杨福春，才又问道，杨少爷今儿晚上来花戏楼，又指名道姓地要找我，只怕是——不光是来玩儿的吧？杨福春也淡淡一笑说，既然您如此精明，也就不用再问出口了。小芝麻忽然脸色一变，摇了摇头说，杨少爷，听我一句劝，别做那非分之想了。杨福春仍面带微笑，说只要物有所值，我是肯出大价钱的。小芝麻忙摆手说，我说句话儿，杨少爷您可别不爱听。以往那住在桃花坞客栈的，南来北往多有钱的主儿也没少见，肯出大价钱的也都有。可不是那么回子事儿……人家好端端的一对良家女儿，您非想着当烟花买，就是出了再大的价钱，您说人家肯卖么？杨福春一愣，怔怔地问，怎么……还是一对儿女子？

　　小芝麻只好如实告诉杨福春，说这桃花巷里住着的，其实只有一户苏姓人家。男人当年在外做官，据说还是挺高的官阶。平素极少回来，家里只有夫人带着两个女儿过日子。后来听说这苏家老爷在跟老毛子争夺铁路时，被人给整死了，家道才渐渐地颓落下来。那苏家就将下人们遣散了，只凭着当初殷实家底，带着两个女儿度日。这两个女儿相差仅有一岁，姐姐叫苏红桃，妹妹叫苏小桃，如今都是不到二十岁的芳龄。姐俩儿还颇通些文墨。杨福春听了说，您这般一说，这苏家姐妹两个都该是上等品貌了。小芝麻一笑说，品貌如何我不敢说，反正男人们见了保管魂飞魄散倒是真的哩。

　　小芝麻见杨福春默然不语，说杨少爷您可听明白了？人家这样的两位良家闺女，当年还称得上是千金小姐哩，哪是您随便出个大价钱就能买得的？杨福春一下子有些失神，喃喃自言道，这样的姐妹，就是能见上一面也好啊。小芝麻忽然扑哧一笑。杨福春顿时看出了机巧，赶忙说道，凭你小芝麻，想必是有办法的，倘若能让我见见这对苏家姐妹——只要见一见，我一样会重重地酬谢你。小芝麻一听连连摆手，叹了口气说，谢不谢的先搁一边儿。只是眼下我这样一个戏子身份，干的又是这样一路营生，人家有闺女的正经人家儿，平日见了我都嫌弃，躲还只怕躲不及呢。我要再掺和着往这里边混角色，岂不是太不要脸面了？杨福春不禁一喜，遂问道，照这样说来你果真与那苏家姐妹相熟了？小芝麻说，实不相瞒，那苏家姐妹最爱听评戏，每逢花戏楼有堂会，她们常暗里偷偷来听。又恐在这种地方招眼，便都化了男装。明儿头晌人清净，她姐妹俩又说要来呢。杨福春听罢，顿时来了精神，忙说谢谢您，这份人情容我后补就是。小芝麻却正色道，不过……杨少爷咱可先把话说在头里，这事儿是我知道的，都已说给您了。后面您打算怎么着，可就跟我没关系了。杨福春连连点头，那是自然，那是自然。

　　三、遭遇美人

　　第二天上午，杨福春醒来的迟了些。看看外边天色已不早了，便赶紧起身，让店小二去街上叫了一碗馄饨，匆匆吃过了又梳洗整齐，就朝街东头走来。花戏楼门口的小龟头认出是昨晚来过的杨少爷，便径直引到了里边。小芝麻笑吟吟地迎过来，低声说杨少爷您贵人来迟，快去后面戏楼吧，可是早就开戏了，您听锣鼓响得多热闹。小芝麻一边说着，一边把眼色冲杨福春闪了闪。杨福春心领神会，便随着小芝麻快步来到了后边戏楼。

　　这花戏楼里的堂会与外面戏班儿不同，只因这里的戏班儿还兼着另外的营生，所以堂会从来都是客人坐到这里，不拘寿辰、财禄各样喜庆之事，只把堂会混同成了花酒一样的味道。这几天堂会是西街张记钱庄的张老板做寿，直将一座花戏楼都豁腾了起来。台上唱的是《五女拜寿》，杨福春在一张桌前刚坐下来，就发现离自己不远处正坐着两个相貌俊朗的少年。年岁稍长的穿一身蟹青色西装，另一个则穿的是白西装。两人的头上都戴着藏青色礼帽，将帽檐儿压到了齐眉处。杨福春心中暗想，这应该就是那苏家姐妹了。

　　杨福春是从她二人的脖颈处看出破绽的。那细长的脖颈竟是耀眼地好看——只有女人，而且是大家闺秀才会有如此柔弱白皙的皮肤，一眼望过去简直就如同三月的桃花……接着杨福春又发现，她二人的耳垂儿上竟还扎有耳环眼儿，只是一般人不易察觉罢了。此时，那两个少年模样的人似乎也已察觉出有人在暗中打量自己，便相视一笑，又回过头来朝这边瞥了一眼。

　　只这一眼，就把杨福春的魂儿给勾出了窍。杨福春低头寻思，想找个什么由头凑过去与她俩搭话。却见那姐妹二人低头吃吃笑着，又小声嘀咕了几句便一块儿起身朝外走去。杨福春这里愣了愣，才反应过来，赶紧也起身随着出来。到门口时，就见小芝麻在前面拦住了姐妹俩，笑着说，哎哟，二位少爷，今儿的《五女拜寿》可都是张老板点的硬角儿，离散戏还早着哩，怎么这就走了？那姐妹俩一边吃吃地笑着，一边伏到小芝麻跟前低声耳语了几句。小芝麻跟着也笑起来。杨福春见状，趁机走上前去笑着说，您这是遇上什么高兴的事了，笑得这么开心？小芝麻一见杨福春过来，像是迟疑了一下，遂才介绍道，这两位是苏家的大少爷和二少爷。然后转头说，这位是杨少爷，初次来咱圈里，昨儿晚上刚到的。杨福春立刻一本正经地施礼，嘴上说道，二位少爷今儿到花戏楼来玩儿？苏家姐妹一下都把手掩住口笑起来。杨福春佯装不知，说大家既在这种地方见了，就该是朋友。今天我请客，来来，一起打个茶围如何？说着便伸出手来，真事儿似的要拉她姐妹二人的衣袖。苏家姐妹自然不敢张口，情知一说话那细嫩的嗓音就得露馅儿，便一起连连摆手。杨福春故意又说，哦，明白了，看来二位仁兄不好这个？

　　那穿白西装的低头嫣然一笑。杨福春见状，说也好，也好，正人君子嘛。那……我就请二位去喝一杯茶，正好也为我做个向导，在这荟芳里四处转一转。中午为做酬谢，我再请二位吃顿便饭……如何？杨福春一边说着，又拿眼角不停地去看旁边的小芝麻。小芝麻赶紧连连摆手，一边退着笑道，这里边盐没我的，醋也没我的，你们自个儿说话吧。我那儿还忙着呢。说罢便匆匆走了。

　　这苏家姐妹登时都急红了脸，有心要叫住小芝麻，却见她早一溜烟儿地走了。姐妹二人便都低下头一时说不出话来。杨福春见状哈哈一笑，伸出右手说了声请。那年少一些穿白西装的倒爽快，头一抬说，也好，杨少爷，那我们就恭敬不如从命了。

　　她拉起姐姐与杨福春一同来到街上。杨福春招手叫了两辆三轮车过来。他先让苏家姐妹上了第一辆，自己又跳上后面一辆，大家便径直奔北三道街的临江春茶楼来。

　　来到临江春茶楼，三个人被引到楼上，找了个清静处坐了。杨福春问，二位少爷，喝红茶还是花茶？那年少的见跟前没人，便笑着说，杨少爷您也不要再装了，再装下去可就不像了。杨福春故意愣怔着问，我哪里装了？装的什么？那年少的冷笑道，我二人若不开口说话，还有可信，凭你杨少爷这等聪明的人，又是走南闯北多有见识的，果真听不出我俩是少女不成？如此一说，杨福春反而有些不知所措了，遂慌忙起身施礼，嘴上说道，既是这样，二位苏家小姐，初次见面，还请多多关照。

　　年长的半晌没说话，这时脸上腾地一红。杨福春看她很漂亮，约有二十一二岁年纪，细眉杏眼的，成熟得仿佛五月里的红杏。年少的一笑说，我们姐妹的事，想那烂嘴的小芝麻都已说给你了？杨福春点头，跟着却又摇头，一时竟不知该如何作答。

　　说起来，这杨福春也是风月场上走动惯了的。此时在这咄咄逼人的苏家二小姐面前，竟一时显得很局促。苏家二小姐方为杨福春介绍道，自己叫苏小桃，旁边年纪稍长的是她姐姐，叫苏红桃。说着话儿茶已上来。三人一边品茶，一边聊起了闲天，渐渐地熟络了，红桃的话也开始多起来。这红桃嗓音听上去轻柔甜美，又比妹妹小桃多了几分情趣。杨福春与这姐妹二人品茗，不觉想起一句俗语——拥红偎翠，脸上遂浮起一丝笑意。

　　三个人聊了一阵儿，杨福春叫过伙计算了茶钱，便与苏家姐妹下楼出来。小桃对杨福春说，其实这傅家店也徒有虚名，只是埠头的大江边上尚有一些景致。

　　于是便带杨福春来到埠头江边，沿着北码头走了一段。杨福春原本是从水路过来的，早知江上景色也不过如此，加之还另有居心，就要带她姐妹二人去吃饭。这时红桃却说，凭我姐妹二人这身穿着打扮，在人前一晃还行，稍一呆久了，恐怕就得露馅儿，好端端的女孩儿家偏要扮男装，给人知道了定要往歪里想呢。杨福春问，大小姐的意思是……红桃的脸红了，说我的意思，须找个清净的地方才好。小桃想了想说，有一个地方最清净，只怕姐姐你不肯去。红桃忙问是哪儿。小桃说，早听人说，花戏楼后面有一小宅院儿，又清净又雅致，专为一些贵客私宴使用。咱何不去那儿，肯定没人打搅。红桃听了有些迟疑，沉吟片刻问道，去那种地方吃饭，怕不妥吧？小桃说，有何不妥，难道杨少爷还算不上贵客不成？杨福春立即拉上她姐妹二人说，如此说来，倒真是个好去处，走，走，就去花戏楼后边。红桃一脸无奈，遂对杨福春笑道，我这个妹妹打小儿就是任性惯了的，谁拿她也没办法。

　　红桃大声对走在前头的小桃说，看让咱娘知道了，不打断你的腿才怪。小桃回过头来说，你怕娘打，到时候只说是我的主意就是了。杨福春心里自然明白，在荟芳里这种地方，即使像桃花巷这种良宅净地的女子，平日素常耳濡目染烟花物事，也多是沾染了一些杨花水性的。在这种时候，陪一个自己这样的陌生男人去那种叫作小宅院儿的地方吃饭，也该是很正常的事。

　　三人回到花戏楼。小芝麻一听杨福春说要去后边的小宅院儿，先是愣了愣，再见杨福春已拿出二十块现大洋掂在手里，脸上也就堆出笑容，遂让小龟头将三人领去了后边。杨福春虽是风月场上的老手，情知这苏家姐妹既陪了自己喝茶游玩，又应了来小宅院儿这种地方吃饭，自然是已对自己属意。杨福春万没料到，自己上手竟然如此容易。这苏家姐妹各着了一身男装，让人觉得脂粉中又平添了几分英武，娇媚里增加了许多俊逸，杨福春越发觉得兴致盎然，而且感到了一种从未有过的亢奋。

　　也许是酒起了作用。有道是：花是春博士，酒是色媒人。席间苏家姐妹一连喝了几杯，脸上便都已如同桃花绽放，秀色可餐。此时杨福春索性拉下面皮，稍一挑逗，这苏家姐妹竟都已无遮无拦，麻利地剥光了自己。接下来便真个是左右逢源，拥红偎翠了。杨福春心里暗笑，这姐妹俩说是大家闺秀，只不过是骗一骗那些土鳖男人罢了。或者当年她们真是大家闺秀也未可知，但眼下干的哪样营生，可就难说了……杨福春也就不再往深处想，三个人说着话儿，便又嬉戏成一团。

　　四、苏氏姐妹的另一面

　　杨福春自此与这苏家姐妹相约，每日都来花戏楼后面的小宅院儿，大家一起饮酒作乐。没过几日，杨福春干脆就退掉了桃花坞客栈的房间，搬到这边来住，将一座小宅院儿都包下来。杨福春说要谢承小芝麻，却不知为何小芝麻总说有事，托故闪开。

　　这一日，苏家姐妹俩来小宅院儿里与杨福春厮混了半晌，却都显得闷闷的有些心不在焉。杨福春看出她二人脸上的颜色，一再追问，小桃方说出来。原来在荟芳里的西街上，有一家珠宝首饰店，这两天店里有一对金耳环，号称是龙凤日月环，煞是好看。她姐妹二人去看过两回，都喜欢得不得了。回去对娘说了，却执意不给买。小桃对杨福春说，按说这事儿是不该跟你说的。我姐妹俩跟你好，只是看中你的人品。虽也知你是个有钱的阔少，却从没打过钱财上的主意。这一说，倒像是有了别的意思。杨福春听罢只是笑笑，遂问这对龙凤日月环开价是多少。红桃在一旁说，那家珠宝首饰店的掌柜也算是荟芳里西街上旧人，知道我姐妹二人是从哪扇门里出来的，料也不敢多要，要我们去买，他最多要七八百现大洋。小桃说，可我俩手里的私房钱才凑够三百多，只怕是没命戴这副金耳环了。杨福春听罢，转身取出一张银票说，这里有八百块，拿去将那对龙凤日月环买回来。你们姐妹俩一人一只给我戴上，也让我见识见识究竟是什么好玩意儿，让你姐妹俩这样神魂颠倒。红桃、小桃姐妹立刻喜笑颜开，拿了银票便一溜烟地跑出去，径直奔了西街的珠宝首饰店。

　　工夫不大，姐妹二人回来了。红桃在左，小桃在右，两人各戴了一只茶盏口大小的金耳环，明晃晃、亮闪闪，竟将她姐妹的粉脸又映出另一番光彩。

　　清明过后连着几场细雨，风儿便熏熏地暖起来。长堤上的龙须柳都长出了绿生生的叶片，染得滩涂春意盎然。这天苏家姐妹拉了杨福春一起到城外来，在江边踏青，玩了一头晌。

　　快到晌午时，便来到依江傍柳的临江楼吃饭。三个人在饭庄门前下了三轮车，正待要进去，却突然被一个半老的妇人在旁边叫住。那妇人一把将红桃拉住，嘴上连声说道，这不是苏家的两位小姐么？这一程可是少见哩。

　　那妇人看了看杨福春就又说，这么精神的少爷，是你俩谁的姑爷？怎么也不给我介绍介绍。苏家姐妹一见这妇人，顿时都惊得面红耳赤，一时张口结舌着说不出话来。到底是小桃多少还有些胆色。她上前勉强与那妇人周旋道，这不是姨妈么，您老这是要去哪呀？改天吧，改天我跟姐姐再过去看您。妇人便不再问什么了，口中兀自喃喃着说，你们那娘也真是的，有了这么阔绰的姑爷也不给我说一声，难道还怕我去沾她的光不成。一边说着，就转身自顾去了。

　　这里苏家姐妹已兴味索然，呆呆地相对愣着，全然没了再进临江楼的心思。杨福春拉她二人道，先进去吧，到里边坐下再说话。红桃就问小桃，你还有心思吃饭么？小桃沉吟了一下说，要不，咱还是回吧。红桃忙向杨福春赔礼道，真对不住，杨少爷，原本挺开心的，好端端就扫了你的兴。都是我姐妹俩的不是。杨福春觉得纳闷，便问红桃，刚才那位老妇人是谁呀？红桃和小桃只说先回吧，待回去再说。

　　三人便坐了三轮车径直回小宅院儿来。杨福春一进门仍然追问，那老妇人究竟是谁。红桃这才告诉他，说那妇人是她姐妹俩的一位表亲姨妈。平日极饶舌的一个是非妇人，且人品恶俗。今天被她撞见了，只怕她真会跑到母亲那里去说三道四呢。要果真如此，她姐妹二人可就遭殃了。

　　三个人说着话儿，杨福春从前面叫了下酒菜过来。杨福春为了安慰她姐妹二人，还特意叫了一瓶透瓶香。不料，小桃却沉下脸来叫住了那送菜的伙计，厉声问道，你这菜肴里的牛尾巴鱼是真的吗？我看怎么像是用嘎牙子伪装的呢！那送菜的伙计便慌了，吭吭哧哧道，我……是新来的伙计，不知还有啥嘎牙子。小桃一拍桌子，喝道，你才不是新来的呢。上个月我姨妈过生日那会儿，我点了一道菜叫做酒焖鳇鱼，你却用马哈鱼来糊弄我，你们这样做买卖忒邪乎点了吧？！红桃说，听说你们的掌勺还是跟道台府上的郑大厨子学过手艺的，你这样做不是砸人家的牌子吗？你将这瓮鱼端回去吧，让掌柜的过来说话！那位伙计立即脸色煞白，颤声说道，这桌酒席……我包了吧，千万不要让掌柜的晓得！杨福春只好打圆场道，算了，现在买卖也不好做，咱们换换口味不就得了。结账时按嘎牙子算不行吗？小桃刚想说话，那伙计忙插话进来，这可使不得，明码实价的让我怎么交差哩！杨福春就摸出几块现大洋交给了那伙计，说不用找了。伙计忙点头哈腰，连声称谢，就匆匆走了。

　　酒盅给满上后，红桃便闷头啜饮，一句话也懒得说。小桃用木勺舀了汤喝了一口，说这红焖嘎牙子不如牛尾巴鱼肉紧实，用它调汤还行。杨福春说，那就尝尝他家的拿手菜马上封侯怎么样？据说这道菜是当年道台府官宴上的吉祥菜。小桃提筷子夹了一块徐徐放到口中，咀嚼了说，不错，不错。他家最有名的是锅包肉，过去可是官太太们最爱吃的菜了，味道相当不错！这家掌勺的得到过郑大厨的指点。红桃却瞥了她一眼，呆坐了片刻说没心思吃酒，我先走了。

　　小桃看了看桌子上的酒菜，叹了一口气也说吃不下、喝不下的，也起身告辞慌慌地走了。

　　五、疯狂的嬉闹

　　这以后，苏家姐妹二人竟一连几天没来小宅院儿。杨福春等得坐立不安。这天清晨，匆匆吃了点东西，他就沿着东街朝西头走来。到了桃花坞客栈门口，才发现这里不仅住客，前边店堂还开着个茶肆，兼卖些饽饽、点心、黑白瓜子之类。杨福春进来随便要了壶茶，就在守门的一张圆桌前坐下了。朝街对面的桃花巷口儿望了望，仍是寂寥冷清，不见人迹的景象。有心去巷子里探个究竟，却又觉得不妥——早在一开始，那苏家姐妹便与杨福春有约在先，说无论何时，出了何事，都不准杨福春去桃花巷里找她姐妹二人。红桃甚至叮嘱说，倘若杨福春不守信用真去了小巷子里，那他从此也就不要再想见到苏家姐妹了。红桃平时本是柔弱性情，杨福春见她说这话时却是正颜正色，便情知所说决非戏言。

　　此时杨福春叫过茶肆伙计，随口问，对面那小巷里，这两日可有什么事儿？伙计没听明白，眨着眼反问道，这位客爷，您问的是哪类事？莫不是红白喜事？杨福春皱了皱眉道，就算是红白喜事。伙计摇头说，这个却是没有，没见过红事，也没见闹白事。杨福春看出这伙计不是机灵人儿，缺心眼儿，也就懒得再问。喝了几口茶，算过账便起身走出来。又在那桃花巷口来回溜达了两趟，端详了一阵那两个魏碑大字——净地，情知也得不到什么消息，便独自懒懒地往回走。

　　杨福春每日待得憋闷，有心去郊外转转，又恐那苏家姐妹来了扑空，只好死等。实在觉得无聊，也不过在附近的几条小巷里逛一逛。小芝麻见了，小心翼翼地来向杨福春问缘故。杨福春遂将头几天遇到的事儿都对小芝麻说了，又央求她找个人去代为打探一下消息。小芝麻闻听却连连摆手，紧着推辞说，这您可就莫怪了，杨少爷。要说我小芝麻在圈里这一带没有去不得的地方儿，也没有办不成的事。却唯独这一回，我可实在是帮不了您。杨福春笑道，恁精明的一个小芝麻儿，这点事办不了，谁信呢？小芝麻急赤白脸地说，杨少爷不知我这一阵儿有多忙，硬是恨不能多生出几只手来呢。旁的闲事可实在是顾不上了，还请杨少爷休怪。杨福春见小芝麻说得变颜变色的，也就只好作罢。

　　直到第五天头儿上，才见小桃慌慌地跑到后面小宅院儿。杨福春一见忙拉住她问，为何这一阵子她姐妹二人一直没过来，是不是遇上了什么意外的事情。红桃这时在哪里，她为何没过来。小桃却不吭声，只将头朝杨福春怀里一扎，眼泪顺着粉腮流下来。杨福春见状忙着安抚，让她别着急，有话慢慢儿说。

　　好半天，小桃才抬起头来，颤着声儿说，出事了，杨少爷，这可怎么好啊！杨福春闻听吃了一惊，忙问出了什么事。小桃抹了抹眼角，这才说，那天在江边撞见的表亲姨妈，一回去果然就要生事，当晚找到她姐妹二人，声称非要将此事去说给她们的娘不可，除非拿给她一千块大洋，否则此事绝无商量。

　　小桃说，她姐妹二人已跟这表亲姨妈纠缠了好几天。此时红桃仍在那里与她周旋着，她怕杨少爷这几天等得心焦，才瞅准机会跑到这里来送信儿。杨福春听了顿时松下一口气，笑了笑说，不过是一千块大洋么，给她就是。小桃却连连摆着手说，别介，别介，给不得呀杨少爷！你可不知我们这表亲姨妈是个怎样的人品，给了她这一次，就会有下一次，那还怎么得了？杨福春却说，人品好坏且不去管她，先将她的嘴封住再说。终不过也就是一千大洋的事，我总不能看着你姐妹二人这样担惊受怕。听杨福春这样一说，小桃顿感一阵委屈，扑到他身上就呜呜地哭起来。

　　杨福春好不容易将小桃安抚住，遂又取出一张银票交给了她。小桃面带愧色地说，大家在一起原本是性情相投所致，却不料总让这钱财的事儿搅和着，还一再让杨少爷破费。杨福春伸手在小桃粉腮上摸了摸，又在身上温存了一下，才笑着说，这点儿钱不值一提。快去把事办了，叫红桃一起回来。已经这些天了，大家也该好好乐一乐呢。小桃方止住泪，冲杨福春嫣然一笑，便转身匆匆去办事了。

　　杨福春这里看着小桃出去，心里总算一块石头落了地。他正想歇息一下，却见小芝麻两眼一闪一闪地走进来。杨福春一见便笑着逗她，说这一阵子租了你小芝麻的地处，整天近在咫尺，反倒不来后边见我，想是你也会吃醋不成？小芝麻却不笑，更不拾杨福春的话茬儿。她径直走进来，就坐下说，杨少爷，有些话儿我原本是不能说的。可这一阵儿眼瞅着越闹越不像样子，就不能不说给您了。杨福春兀自笑着说，究竟是什么事儿，说得这样吓人。小芝麻说，杨少爷您可别怪罪，从一开头儿我说的话就是骗了您的。杨福春一愣，忙问，骗了我？你骗了我哪样了？小芝麻说就是那苏家姐妹的事。她姐妹两个是姓苏，这不假。家境殷实富足，这也不假。可她们姐妹……哎呀，这一句话两句话还真说不清楚。这么说吧，刚才小桃来跟您说的那个表亲姨妈就全是假的。她俩后面要再说些别的，您可千万别相信了。

　　小芝麻见杨福春冲着自己直眨巴眼，就又说，我的杨少爷哟，若不看着您是好人，我才不管这些个烂事儿。虽说您那家里堆着金山银山，花俩钱儿不在乎，要是真想花钱买乐子嘛，就上前边来，我这花戏楼里的姐儿不敢说是一等一，也强似二等角色，想玩儿哪样没有？可千万别将白花花的大洋再往那瞎井里塞喽！小芝麻这里正说着，早听见院子里响起苏家姐妹的脚步声，遂站起身来，一边朝外走，嘴上说着，杨少爷您歇吧，要哪样东西只管跟前边说一声儿。然后走到门口，正跟红桃、小桃打了个照面，于是招呼一声就径直到前边去了。

　　苏家姐妹回头看看小芝麻，这才一起张着胳膊朝杨福春扑过来。大家已是几日没见，又兼着刚了却一桩烦心事，小别之后多了轻松的成分。三人遂一起拥到床上来，杨福春就被这苏家姐妹尽心尽力地伺候了一回。事毕方顾上说话。小桃问杨福春，刚才那个骚鸨子来后面做什么，怕又是瞎三话四来搬弄口舌的吧？

　　杨福春正在惬意之时，不想坏了兴致，便又将她姐妹二人搂过来。小桃却将身子一抖，挣开杨福春的手臂，歪起半个身子正色说，常言道，婊子身上两张嘴，甭管那骚鸨子嚼的哪样舌根，杨少爷你都不要相信。杨福春笑笑说，你看我哩，像是信她话的意思么？这姐妹二人方又温存着偎过来。杨福春索性拉开被子，声称要好好地享受一番，舒坦舒坦。于是三人便在衾下如川字一样地躺下来。

　　小桃偎在杨福春怀里，闭着眼道，倘若能长久如此该有多好。红桃忽然像是想起什么来了，就问，只听说杨少爷是做药材生意的，怎么没见你在这里采办过货物呢？杨福春笑了笑，说自己此次来傅家店，其实是要办些特殊药材的。红桃听了立刻问，难道你生意上的事不顺么，怎么从没听你提起过？杨福春说，女人嘛，最好不要打听生意上的事。红桃一听就赌气地翻过身去，只给了杨福春一个光溜溜的后背。小桃也缠着非要问，这特殊药材究竟是什么。杨福春故意岔开话头儿，起身穿上衣裳说，自己已叫了一桌丰盛的酒席，是郑兴文大师傅家传的啤酒菜。据说郑兴文出了道台府再没做过这啤酒菜，说是太贵，成本高，也只有在这里才能吃到，说话就要送过来了。今天大家要痛痛快快地喝几杯，不醉不归。

　　六、药材的玄机

　　这一桌酒席吃得酣畅淋漓，杨福春刚被这苏家姐妹拼着身子伺候过了，显见已不胜酒力，只几杯酒下肚便成了醺醺然的样子。小桃也已是吃得酒酣耳热，偎在杨福春的身边，鬓发蓬松、酥胸浅露，直看得杨福春越发兴味盎然。倒是红桃酒量不浅，除去两腮多了些许桃红，并无太多酒意，所以席间仍与杨福春你来我往地厮缠，倒也得趣。此时红桃又想起来，便缠着硬要问杨福春，此次他来傅家店究竟要办什么药材。杨福春已是飘飘欲仙，左拥右抱地告诉她姐妹二人，说自己此次来傅家店要办的药材其实就是一副人指甲。苏家姐妹一听，都惊愕得半晌说不出话来。杨福春一见她姐妹二人的神色，不禁大笑起来，说，看看，不告诉你们么，偏是要问。说了又都给吓成这样子。小桃不服气，说不就是人指甲么，有甚稀奇。杨福春说，人指甲自然没什么稀奇，可我要买的这种须是半尺以上一尺以下，从拇指到小指整整齐齐的一副人指甲，这可就稀奇难找了。红桃点头道，是呀，是呀，还真没见过谁留了这样长指甲的。杨福春叹口气，面露沮丧的神色说，不然为何我踅摸了这些日子，仍还踅摸不到呢。小桃就问，你要这么长的人指甲，要做哪样用途？杨福春到此时，才说出了自己此行的真正目的。

　　杨福春说道，在奉天城北有一个变戏法的人，是他父亲的老朋友。自去年突然得了一种怪病，手脚上的指甲无缘无故竟纷纷脱落，再长再脱。请了无数外科医生来，却都医治不好。到后来眼看已不能行走维持生计，也不知从哪里访到一位名医，便投去看了。这位医生只给开了一味药，说是用半尺以上一尺以下的人手指甲一副，焙干研成细末和着黄酒服下，一次一根，如此喝十天定见奇效。杨福春呷了一口酒，接着说，无奈奉天城虽是大清故都，东北杂处之地，照说各色人等只要天底下有的这里就能寻得见，却唯独找不到留有半尺多长手指甲的人。这位变戏法的老朋友万般无奈，最后便找到了他父亲，想请他这做药材生意的给想想办法，并许以重金——一万元大洋一根指甲，十根便是十万现大洋！

　　杨福春说到这里，端起酒杯一饮而尽，无奈地摇了摇头说，我父亲拿了这十万现大洋并未当回事，只说是为老朋友帮个忙，却没料到，这半尺以上的指甲竟比那百年的老山参还难寻呢。苏家姐妹一听那十万现大洋先是惊得一身冷汗，紧接着便都喜形于色。红桃说，要说这留长指甲的人嘛，关里咱没到过，不清楚，关东地区可是不少哩。小桃也说，就是，就是，这边专有一路人偏有留长指甲的嗜好。杨福春说，他父亲后来也得知，在关东地区多有留长指甲的习惯，就派他沿着中东铁路北上，一路寻访这留有长指甲的人。直到过了拉林河，才听说这傅家店在清朝时期便是水旱两运码头，该是南来北往各色人等集散之地，所以就寻到了这里。杨福春说着，伸手左右搂过苏家姐妹，忧心忡忡地说，这些日子，此事也是我的一块心病。若寻不到这副人指甲，又在外面挥霍了若干钱财，回去不好向父亲交代。倘事情办成了，自不用说。红桃想了想，试探着问，听杨少爷的意思是想将这件事让我姐妹俩帮忙了？杨福春立刻说，你姐妹二人每日居于闺中，并不大接触市井，自然是帮不上什么忙的。红桃却说，不过……要说起傅家店我姐妹俩也是本乡本土长大，终比你杨少爷熟悉得多，真寻访起稀奇的人来，自然也该是比你方便的。杨福春闻听此言大喜，马上表示，倘若她姐妹有把握办成此事，他情愿先拿出一万大洋做定金，以备果真寻到卖主之用。红桃、小桃姐妹一听如此说，更是高兴得手舞足蹈，当即就与杨福春敲定了此事。姐妹二人拿上一万银票，便冲出门去。

　　小芝麻自从对杨福春说了那样一番话，心里一直很不安。再见那苏家姐妹每日仍频频出入后面的小宅院儿，全无冷淡的意思，就越发有些后悔了。她觉得那天对杨福春说的一番话，实在是冒失——原本想将是非抖搂个干净，弄不好却要引火烧身。这一天，小芝麻心里正寻思着这事儿，却见苏家姐妹突然匆匆来到花戏楼。她们顾不得说话，就先将小芝麻拉到了一间阁子里。小芝麻见她二人连男装也没改扮，就这样跑到前边来找自己，情知是有要紧事儿，却故意做出心不在焉的样子，有一句没一句地问她俩，来找自己有什么事。红桃和小桃并不言语，就先就拿出一百块大洋，十个一摞分十摞，满满当当地摆在了小芝麻跟前的仿红木茶几上。小芝麻看了就一愣，双眼瞪得跟包子似的，连脑门子也跟着放出光来。红桃和小桃这才各对小芝麻说了一样事儿。红桃说，让小芝麻从现在起放长耳朵，留意街上来往客人，也顺便着打听一下，看哪里有留着长指甲的人。小桃则说，不准小芝麻再去后面的小宅院儿，更不准与杨少爷瞎三话四地闲搭讪，待事成之后，她们姐妹还有一千大洋的谢酬。小芝麻既已得了钱，一听后面还有大头儿谢酬，自然欢天喜地，当即满口答应下来。

　　自此小芝麻果真将两眼擦亮，耳朵放长，一心注意打听那留有长指甲的人。苏家姐妹来小宅院儿的时候也日渐稀少，有时三两日不见露一回面儿。杨福春一人独守空房，每天青灯如豆四壁生寒，赶上三人相聚，便笑她姐妹重财轻色。红桃却说，要论重财，这财也分明是过路财神罢了。我姐妹二人又没留着那半尺多长的指甲，钱财与我俩何干？这一阵儿整天忙得脚打后脑勺，也不过是因为受你之托，怎么反倒笑起我姐妹轻色来？要果真轻色，该不拿你的托付当回事才对。小桃也红着脸反驳，说杨少爷得着便宜，还自卖乖。杨福春连忙嘻嘻哈哈向她姐妹赔不是，大家遂闹作一团方不再纠缠此事。

　　正闹到有了情趣处，却见小芝麻一扭一扭地来到后面。三个人方从床上整理衣裳，正色坐起身来。小芝麻笑着冲她姐妹二人嗔怪道，好体面！还是两个大家闺秀，这么闹闹腾腾的也不要个样子！

　　小芝麻又对杨福春笑嘻嘻地说，我过来是想问问杨少爷，今天晚上前边又唱堂会，请来了名小生葡萄红，大概是全本的《楼台会》。不知有没有心气儿去听听，要去，我就让给留一个顶头儿的桌子。杨福春伸了个懒腰，说，算了吧，老家那边出事了，哪有心思去听什么堂会哩！小芝麻就问，那边出了什么大事，竟让杨少爷这么郁闷？杨福春喉结滚动了一下，发出咕嘟一声响，说，东洋鬼子在奉天城郊皇姑屯的铁道线上埋了炸药，在张大帅返回奉天时将他的专列给炸了，黑龙江省督军吴大舌头当场被炸死，张大帅被炸成重伤，现在生死不明……唉，时局混乱啊，我们做生意的哪能不揪心哩！小芝麻听了转身就走，嘴上说着，那就算了，杨少爷您歇着吧。

　　小芝麻出门的一瞬，不经意地朝那姐妹俩抛了个眼色。红桃、小桃姐妹情知小芝麻那里有事，二人相视了一下，小桃仍温存在杨福春身边。红桃便扯了个由头溜出小宅院儿，径直奔前边的花戏楼来。小芝麻早已等在门后，一见红桃过来了便将她拉进旁边的阁子，心急火燎地说，你们找那留长指甲的人，我已给踅摸到了。红桃两眼一亮，忙问，在哪儿？小芝麻说，那小子在藏春阁里吃花酒呢。红桃想了想说，你看清他的指甲了？小芝麻说，当然看清楚了，他那一副指甲少说也有六七寸长呢。红桃将信将疑地说，照说留长指甲的是不少，可蓄了这么长的并不多见啊！小芝麻一乐说，这才叫河里有没有鱼市上看呢。我花戏楼是个何等地方，南来北往满市街的五行八作、三教九流，要说三条腿儿的妖精没处找，两条腿的人尽可样儿地挑嘛。

　　七、交钱取货

　　两个人一边说着，小芝麻便带着红桃来到藏春阁的门外。隔着帘子，只见里面果然坐着个锦衣华服的白面男子。这名男子看上去约摸四十岁左右，四方脸庞，却是一双小眼睛，小鼻梁骨，从穿着打扮、举止做派来看，倒真像是有些来路的。此时他正搂着一个姐儿，一边喝着酒在听曲儿。红桃一眼就盯在那人两只手上，那两只手的十根指尖都戴着银指套，从长度看，少说也有六七寸的样子。红桃回头看看小芝麻，略微点了一下头。小芝麻冲她得意地一笑，低声说，那小子原本只打了个茶围，正想离开，被我花说柳说地硬给留住了。这会儿找了个最有功夫的姐儿正黏着他，看样子也该有三分醉意了。红桃想了想，伏在小芝麻耳边悄声说了几句，便又匆匆回后面的小宅院儿来。

　　此时小桃与杨福春已闹得有些累了，正并着头歪在床里说话儿。杨福春一见红桃进来，便又涎着脸伸手过来拉她。红桃拨开杨福春的手在床沿坐下，然后正颜正色地对他说，杨少爷，我想跟您说个事儿。杨福春问，什么事儿，看着像跟我做生意似的。红桃说，自然谈不上做生意，这事要论起来，我姐妹不过是给您帮个忙。帮得成帮不成倒在其次，只是弄到最后别让我姐妹俩替您杨少爷坐蜡就行。杨福春听了就笑着说，这话我倒不懂了，你是从哪儿说起呢？红桃说，我现在想着问你一句话，料你杨少爷也该是不会怪我的。杨福春见她问得如此认真，不禁又笑了，说有什么话就只管问。现在我先把话说下，你姐妹二人给我帮忙，我不会让你们白忙活的，事成之后肯定一并重谢就是了。红桃这才问，你说要花十万大洋买这副指甲？杨福春忙点头道，对，对，十万现大洋一文不多，一文不少。红桃问，可是现金？杨福春说，银票也是一样嘛。不过先说下，指甲定是半尺以上，短了便不能入药的。红桃问，你可是带足了钱来的？杨福春说，大小姐的意思我这才明白，你若不信，先给你们那一万定金总该是真的嘛。尽可拿去钱庄验一下，即刻就能明白。至于剩下的九万，就得一手交钱一手交货了。

　　杨福春说着左手搂过红桃，右手在她身上游动着说，生意上的事情从来都是这样，亲兄弟都要明算账哩。你姐妹二人虽说是给我帮忙，也不能例外。红桃这才放出笑脸来，遂挣开杨福春的手，又拉起小桃说，你也不要这样黏糊了，既然答应了人家杨少爷的，受人之托就该忠人之事。小桃立刻冲她嚷道，难道你是说我只赖在这里享受，让你一个人出去瞎跑不成？

　　苏家姐妹又嬉笑了一阵儿，便告辞从小宅院儿出来。

　　苏家姐妹二人回家歇息了一下，就见小芝麻已派人送过口信来，说是事情已经定好，傍黑儿在临江楼与那留长指甲的客人见个面。姐妹二人看看天色已不早了，遂一同从桃花巷里出来，叫了辆三轮车就直奔江边的临江楼来。

　　红桃、小桃走进临江楼饭庄，径直上了二楼，就被伙计引进了一个单间。小芝麻和那位客人早到了。小芝麻一见她姐妹二人，忙给两边做了介绍，然后便识趣地起身告辞。苏家姐妹也并未挽留，送了一下就转身回来。

　　这位留着长指甲的客人姓霍，看着风流倜傥，锦衣纨绔，一副旗人做派。他一边喝着茶，一边问苏家姐妹，请我来这里究竟有何要事。这时红桃已安排了酒菜上来，遂微微笑着让道，霍爷请席上坐，大家边吃边说，更随便些。这位霍爷也不推辞，径自过来坐了。

　　红桃开门见山，就向姓霍的说了欲买他这副指甲的事儿。不料这位霍爷一听仰头大笑，说如今这年月买什么东西的都有，却还唯独没听说过要买人指甲的。一边说着，就端起酒杯喝了一口。又随口说了句打扰了，便让等在外边的下人叫车，准备回去。红桃却脸上不动颜色地说，霍爷也不必忙着走，凡事都可以商量的。霍爷说，我只是不明白，你们要这样一副指甲有何用处，难道二位小姐无聊取笑不成？红桃仍正色道，我们可是要买霍爷这副指甲的。

　　红桃故意将买这个字说得很重。接着又说，至于买了做甚用途，霍爷自不必细问了。小桃也说，霍爷这副指甲，如今想也没大用了吧。霍爷这才叹息道，实不相瞒，眼下的年月已不比从前。但话又说回来，父精母血天生地就，横不能仨瓜俩枣儿就将它们卖了。红桃说，那霍爷就开个价吧。霍爷微微一笑说，我这副指甲已留了整整二十年，你们说，该是个什么价钱。红桃说，一年算两千大洋，二十年总共四万块，该不枉您这副指甲了吧。霍爷看着红桃，笑而不答。红桃又说，两千五，总共五万，这总算差不多了吧。

　　霍爷仍笑而不答。红桃又咬了咬牙说，再加上一万，总共六万，如何？这时小桃在一旁爽性说，霍爷也不用争了，要我看啊，咱就来个痛快的，干干脆脆一口价，这副指甲总共七万大洋，您看如何？要再多我姐妹也就只好另寻他处了。霍爷说，这十根银护指，我要留下。红桃应允，说要这银护指也是无用，就让霍爷留下。霍爷这才点下头来。双方当下说定，两天以后交钱取货。

　　八、消失的长指甲

　　苏家姐妹心里欢喜，回到桃花巷之后细一商议，却又犯起难来。小桃主张，眼下既然已找到了这副指甲，就该当即去向杨少爷要钱，取了余下的九万银票过来，与那霍爷一手交钱一手交指甲，买卖即算做成，大家各得其所。红桃却不以为然地说，那杨少爷既已付过咱一万定钱，事先又说出一手交钱一手交货的话来，就绝无再去向他先要钱的道理。即使去了，也肯定得碰个软钉子回来。况且九万大洋那样大的数目，人家生意人怎肯往干沟里放船呢？小桃听了说，如此说来，那霍爷要的这七万大洋，除去杨少爷先给的一万定钱，余下还差六万，就只能先由你我姐妹二人自己去拆兑了？红桃说，除此……别无他法。

　　六万大洋不是笔小数目，拆兑二字说说尚可，真正做起来又谈何容易。有心就此罢手，只当白为那位杨少爷忙活了，可想想三万大洋已到眼前，不去伸手拿了又实在于心不甘。红桃、小桃姐妹直商议到半夜，最后就只有一个办法，暂且将桃花巷的房契典当出去，待从杨少爷处拿了银票，转身再去赎回来。这姐妹二人主意已定，天一亮便拿了房契出去。待典当了六万大洋回来，两天之后便又如约来到临江楼饭庄，与那霍爷做成了交易。

　　这一天匆匆吃罢早点，红桃和小桃将那十根长指甲装在十个锦盒里，又用红绸布包了，便小必翼翼地捧来小宅院儿见杨福春。杨福春见了这苏家姐妹，正待要埋怨她俩怎么又多日不见，一听说她姐妹二人已将事情办妥，犹如天上掉下块狗头金来，喜得合不上嘴了。杨福春当即就命身边的人快快取过来，打开看一看。这时苏家姐妹才发现，在杨福春的跟前竟又多了个细皮嫩脸的小后生。杨福春解释说，这些日子父亲在奉天等得放心不下，才派人一路寻来。这是父亲身边的伙计，只因这一行做得久了，所以极懂得分辨药材的价值。

　　小后生遂将那十个锦盒抱过来，一一打开让杨福春过目。杨福春一边看着啧啧称奇，一边对苏家姐妹赞不绝口。当即让小后生去取了银票来，并说在九万大洋之外还要另加一些作为对她姐妹二人的酬谢。那小后生去取了银票来，双眼却始终盯着那些锦盒。

　　接着小后生就突然说，少爷先等一等，要我看啊，这些指甲怎么好像是假的！小桃听了就一激灵，险些一掌朝那小后生打过去，顿时横眉立目说，我姐妹二人亲眼见那姓霍的从指头上剪下来，又是我们亲手装进这锦盒里的，如何会有假？红桃也说，是啊，断不会是假的！杨福春立刻皱起眉头，瞪了那小后生一眼说，别胡说八道！快去前边叫小芝麻备些酒菜过来，今天我要与二位小姐好好庆贺一番。你还不快去？小后生却只黏在那里不动，磨蹭了一阵儿，最后才对杨福春嗫嚅道，少爷，其实这事儿也好办，只管取一碗热水来，将这指甲放进去一泡便知是真是假了。杨福春忍着气说，看在你是家父跟前伙计的份儿上，今天就费点事儿。

　　遂命小后生去取了一大碗开水来，拿起一根指甲泡进去。还不到一袋烟的工夫，那根指甲竟真的在水里化得不见了踪影。苏家姐妹顿时目瞪口呆，面面相觑。杨福春脸上也变了颜色，忙叫小后生将所有的指甲都泡进热水里去。须臾，只见这一大碗清水已变成了藕粉样的糊儿——那些指甲竟都是胶制的假货！

　　红桃和小桃哇地一声哭出来，她们连忙一溜烟地跑到前面花戏楼来找小芝麻，见了上前一把就将她拉住问，那位姓霍的客人在没在这里，宿的是哪家客栈？小芝麻一见她姐妹这架势，便料定是出事了，只说天不知、地不知、全然不知，就将自己推了个干净。苏家姐妹哪里肯依，说那位姓霍的是从你这里给介绍过去的，如今出了事，你也脱不掉干系。小芝麻听了，连连叫苦不迭，只道：生意场上无良友，巧机关处祸根盘！倒是旁边坐着的一个姐儿，忽然起来，说头两天曾模模糊糊听这位姓霍的讲过，他住的并不很远，好像就在圈里西头的桃花坞客栈。苏家姐妹一听，敢情这姓霍的竟就住在自家门前，气不打一处来。遂一阵风地就跑到桃花坞客栈，要找那姓霍的算账。门口伙计见了，自然认出是对面小巷苏家小姐，当即就领了她俩直奔客房。推门一看，方知那姓霍的早已不辞而别。

　　苏家姐妹二人傻在那里相对着愣了半晌，回头看一看身后的桃花巷，方猛然想起房契还典当在人家手里。当即也顾不得哭了，二人一商量还是让杨少爷拿钱将房契赎回来，其他事容以后再做商议。于是姐妹二人又一起跑回小宅院儿来找杨福春。

　　不料姐妹俩匆匆来到小宅院儿，却见小芝麻正在给院门上锁。红桃急着上前问道，杨少爷呢？小芝麻拍着手说，不得了！不得了！东北军三十多万人马一枪未发就放羊一般跑到关里，整个东北都他娘的让给东洋鬼子啦！杨少爷偷偷溜回奉天城打理自家生意去了……

　　原来，这小芝麻毕竟是在街面上混事的人，一见那姓霍的出了事，便觉得这事儿蹊跷。她慌忙赶到后面小宅院儿来想跟杨福春清账，果然早已是人去房空……小桃此时方知被人当猴儿给耍了，不由得放声大哭起来。红桃刚想规劝她几句，就听得西北方向传来一阵轰隆隆的爆炸声，接着就像过大年放爆竹一般劈里啪啦的枪声响个不停。红桃见小芝麻又躲到宅院儿里，将大门闩得严严实实的，忙拉起小桃向旁边一条小巷里跑去……

　　周独明