语文课本里的植物——玉米

　　你熟悉玉米的花吗？

　　在国人的餐桌上，可甜可咸的玉米是一道必不可少的美食。

　　实际上，如果不是司空见惯，对我们来说，玉米绝对是一种外貌极为奇异的植物。

　　玉米茎秆靠近地面的节处，常常长出一圈气生支柱根。叶片扁平宽大，中脉粗厚，开花时植株可超过2 米。正常情况下，玉米的花是单性的。花朵小而多，聚集在植株顶端，攒成圆锥状的大花序，高调显眼。玉米的雌花序却生在植株下部的叶腋里，密实地包裹在几层苞叶（玉米皮）里，只有细长的花柱（玉米须）从苞叶顶端的缺口探出、四散开来，准备承接从雄花飞来的花粉。

　　剥去包裹雌花序的苞叶，我们会看到上百朵雌花整齐地排列在粗壮的肉质穗轴（玉米芯）上。这些雌花完成授粉后，会慢慢发育成果实（玉米粒），穗轴也变得更长、更粗，直到整个果穗把苞叶撑得满满的。在这个过程中，完成使命的花柱会枯萎，但仍然残留在果穗之上，形成我们在市场上买到的玉米棒子。

　　玉米的中文正名为玉蜀黍（Zea mays L.），是禾本科玉蜀黍属一年生高大草本植物。玉米、玉茭、苞谷、珍珠米、棒子米等都是各地对玉米的俗称。

　　雌花花柱那么长，花粉能“活到”授粉吗？

　　玉米的雌花花柱（玉米须）那么长，是怎么顺利完成授粉的呢？小时候的一个夏天，我和姥爷去玉米地里拔草。当时，玉米正在花期，一阵风吹来，眼前飘起了一阵黄雾。那是玉米的雄花在借助风释放花粉，给雌花授粉。但靠风授粉有太大的不确定性，而最保险的办法，就是产生大量花粉，这就有备无患了。其实，松科植物在春天有风时授粉，也会形成“黄雾”。

　　降落到湿润的花柱顶端后，花粉中的细胞核一分为二，成为一对带有相同基因的细胞核。一个细胞核相当于“筑路工”，负责在细长的花柱上打通一条管道；另一个细胞核则沿着这条通道下滑，穿过外壳，进入花朵。这段路程大约长10—20 厘米, 需要几个小时才能走完。细胞核进入花朵后，完成授粉，成为胚珠，最终长成玉米粒。随后，第一个细胞核也进入受精的花朵，形成胚乳—— 玉米粒中膨大且富含淀粉的部分。

　　通常，肉穗花序的下部分先吐出花丝，上部分最后吐出，前后有4—8 天的时间差。花丝吐出后，随着时间的推移，表面的簇突敏感度会逐渐降低，接受花粉的能力不断减弱。未能接收到花粉的花丝还会不断伸长，这个过程会持续10 天左右。

　　玉米：全身都是宝

　　你可能不知道，玉米全身都是宝。

　　清代植物学家吴其濬在《植物名实图考》中写道：“山农之粮，视其丰歉，酿酒磨粉，用均米麦，瓤煮以饲豕，秆干以供炊，无弃物。”也就是说，玉米可作粮食，可作酿酒原料，可作猪饲料，茎秆晒干后可作柴火。可见，玉米全身无弃物，都可为人类所用。现代，人们已经充分开发了玉米在粮食、经济、饲料等方面的价值。

　　相较于米饭和面食，玉米具有膳食纤维含量高、热量低、饱腹感强等特点。玉米的烹制方法多样，既可以制成各种饼饵，又可以作为蔬菜煮羹、做汤、炒食，还可以作为零食爆成爆米花、制成烤串、做成糖水。

　　玉米是重要的工业原料，能被制成多种多样的产品。玉米淀粉可制造糖浆、酒精、醋酸等；玉米胚芽中提炼出的玉米油，不但维生素E 的含量高于普通植物油，还含有抗氧化物质；玉米的穗轴中可提取出糠醛，用于制造塑料和活性炭等。

　　玉米本身的纤维含量相对较高，可用作猪、牛、家禽等的精饲料；茎秆可制作较为优质的青饲、青贮饲料；玉米穗轴磨碎后可作养猪的粗饲料。

　　玉米还有很高的药用价值。玉米胚乳中含有大量玉米黄素。研究表明，玉米黄素具有抗氧化、着色等功效，可有效减轻视网膜的氧化压力，现代药理研究证明，玉米须有利尿、降压、促进胆汁分泌、增加血液中凝血酶和加速血液凝固等作用。

　　玉米的“祖籍”是中国吗？

　　玉米是世界重要的谷类粮食作物之一，其播种面积和产量位居世界第三，仅次于水稻和小麦，为人类生存和发展做出了重要贡献。

　　在我国，玉米有多种称谓，如成书于明代嘉靖年间的《巩县志》中的“玉麦”、明代田艺蘅所著《留青日札》中的“御麦”、明代李时珍所著《本草纲目》中的“玉蜀黍”、成书于1741 年的《贵州通志》中的“包谷”等。此外，它还有珍珠米、包芦、苞米等称谓。据粗略计算，玉米的别称合计有好几十个。

　　不过，它的名字虽多，但它的原产地并不是中国。

　　关于玉米的起源，科学界的共识是：玉米的老家在美洲，为美洲的原产作物。勤劳勇敢的美洲古印第安人为种植培育玉米做出了重要贡献。哥伦布发现新大陆后，把玉米带到西班牙，随着世界航海业的发展，玉米逐渐传到世界各地。16 世纪初，也就是明朝中期，玉米传入中国。它很有可能是由滇缅陆路和闽浙沿海两路传进，而后迅速在我国南北各地安家落户。

　　对了，我们偶尔会发现玉米的雄花也结玉米穗。这是为什么？

　　玉米的雄花序和雌花序在小花分化期时，依然保留着两性状态。在进化的过程中，大概率事件是，雄花序的雌花退化，雌花序的雄蕊也退化，雌雄变得分明且分离。但是，也会有小概率事件发生，即它们偶尔会出现退化异常的情况，导致的结果是，偶尔会出现雄花序上结出玉米籽粒的现象或者雌穗上出现雄花的“返祖现象”。

　　再问一个问题：玉米的祖先是“野玉米”吗？

　　1 万多年前，玉米只是一种生长在古代墨西哥的野生杂草，名叫大刍草。大刍草不单指某一种植物，而是禾本科玉蜀黍属（栽培玉米除外）野生植物的统称。大刍草类植物的雌花序很小，结实后的籽粒互生成单行排列在脆弱花轴上，籽粒还具有极硬、发亮、甲虫状稃壳，与现在的栽培玉米相去甚远。

　　当今学界普遍认为：大约9 000 年前，玉米由类蜀黍中生长在较低海拔地区的特殊类型—— 野生大刍草（Zea mays subsp. parviglumis）驯化而来。

　　至今，印第安人依然把大刍草奉为“玉米之母”，而玉米的驯化之地墨西哥则被称为“玉米之乡”。

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