唯自心現量所現；闡釋八識的功能及各種活動。經文又強調如來藏識為一切「識」的根本，它藏有善惡兩類不同的種子，隨所受薰習的不同，而引發其善或惡種子活動。人的善惡業，皆以此種子而發生。
此經在南朝劉宋時傳入中國，對中國佛教產生了頗大的影響。它的唯識思想，是大乘佛教向唯識學過渡的橋樑；它的唯心論、禪法、頓漸之法，則成為中國禪宗開宗的基石。據說，禪宗初祖菩提達摩曾將此經授與二祖慧可，希望以此作為印心之法而祖祖傳授。其後，更有持此經以修行者，在佛教界稱為「楞伽師」，是為中國禪宗的先驅。
《楞伽經》的梵文原典曾由一位英國外交官在尼泊爾的首都加德滿都偶然發現。1923年，日本學者南條文雄校刊梵文本行世；1932年，另一位日本學者鈴木大拙依南條文雄版出版了英譯本。
《楞伽經》在中國有三種漢文澤本，即南朝劉宋時，求那跋陀羅所譯的四卷本；北魏菩提流支所譯的十卷本；及唐代實叉難陀所譯的七卷本。鈴本大拙認為，四卷本最古，其餘的七卷本及十卷本則是後來增補而成的。由北京社科院宗教研究所編譯和出版的《楞伽阿跋多羅寶經》（1994年），亦認為四卷本較忠於原經，故而後世注釋本也較多，影響較大，流行亦較廣。唐宋時，在敦煌地區較流行的則是七卷本，經文輔以一些形象的譬喻，更方便入畫。
楞伽經變在敦煌莫高窟始見於中唐，終於宋代，共存十二鋪；最詳盡的描繪見諸晚唐的第85窟及第9窟；一般分為序品、說法圖和壁喻畫三部分。
第85窟的楞伽經變繪於窟頂東坡。
序品講楞伽城主羅婆那王下山請佛去說法。佛即在摩羅耶山頂 （今斯里蘭卡境內）楞伽城說法 （圖1）。經變正中是巨大草原上的摩羅耶山；山的形狀獨特奇妙，兩頭大，中間小，狀如細腰鼓，這亦是楞伽經變的一大特徵。說法圖只有一佛二菩薩和八個聽法者，沒有樂舞場面。
楞伽經變的另一特色根據七卷本經文繪製的一些譬喻畫，甚有濃郁的生活氣息，以下僅舉數例：
（1）肉舖：屠夫正在案上砍骨切肉，案下有隻待食殘骨的狗。肉舖內還掛滿了新宰的羊肉。（圖2）
（2）尸毗王本生故事：宜揚尸毗王自我犧牲的精神，勸戒信眾們不要殺生食肉。
（3）照鏡圖：通過男子照鏡這一生活小節，來譬喻佛教有關「頓悟」的說法。（圖3）
本窟的楞伽經變圖還有製陶、雜技、打獵、晾衣等譬喻畫，不啻為一千年前的社會風情畫卷，頗引人入勝。
莫高窟第9窟（晚唐）西壁及頂部亦繪了楞伽經變，包括以下的譬喻畫，均為極富生活氣息的民情風俗畫：（1）青蛇逐人圖：譬喻有人把草繩誤認為毒蛇而驚慌失措、狼狽奔逃；反映人們對客觀世界的一些錯誤判斷。
（2）良醫授藥圖：以良醫授藥治病比喻佛為眾生說法，讓眾生離苦得樂。
（3）狩獵圖：表現經文中「夫食肉者......夜叉、惡鬼奪其精氣」的內容。
李焯芬
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