囊地鼠動物界的「農民」

　　挖洞好手

　　囊地鼠屬於嚙齒目（Rodentia）、衣囊鼠科（Geomyidae），外文名Gopher。是一種挖洞棲息的嚙齒動物，產於加拿大（Canada）南部至巴拿馬（Panama）地區。主要生活在北美和中美洲草原上。

　　囊地鼠體型不大，連同少毛的短尾巴全長約18-30厘米。短短的皮毛通常呈暗褐色，但也可能是黑色，甚至白色。囊地鼠的身型和頭部與老鼠的類似，眼睛和耳朵小。囊地鼠的上門牙或嚼牙總是露在外面，嘴唇貼在門牙後面，看起來有點滑稽逗笑。

　　囊地鼠的兩頰向外擴張為兩個頰囊。因為大部分時間生活在地下和頰部有頰囊，所以被稱為「囊地鼠」。許多嚙齒類動物都有頰囊，「頰囊」是位於口腔內一對可以擴張的囊袋構造，可以用來儲存堅果和種子類食物、築巢用的材料。有些長有頰囊的動物，甚至能將頰囊裡面翻出來清掃。據說，囊地鼠挖洞時，也會把泥土裝進頰囊運出洞外。

　　囊地鼠的前牙似鑿子，強壯的前肢帶有長長的爪子，這兩樣「工具」使牠成為挖洞的「好手」。囊地鼠用前爪和牙齒挖洞取食。在地洞裡，牠們後移的速度跟前移的速度差不多，後移時，會利用敏感的尾巴導航。在地下打洞時，囊地鼠能忍受低氧的環境，而全身長有特殊的毛能幫助牠在黑暗中把握方向。

　　囊地鼠挖掘地洞的技術高強。地洞從洞口向下傾斜，洞口周圍可見有扇形土丘，這是因為在挖掘時，將洞內的土推到洞外面。再用土將洞口封住，以防捕食者來犯。沿着主要地道進去，有囊地鼠的窩，一般是用草做的小室，小室裡面貯藏着樹根和其他草木。

　　囊地鼠在冬季也不偷懶，仍然挖洞不止。還要「積極造鼠」，一窩生2至10隻幼鼠。

　　精心經營生活環境

　　囊地鼠主要以植物的地下部分為食，比如根和塊莖等。在夏季的夜晚，囊地鼠跑到地面收集植物，然後拖進洞裡大快朵頤。農民常會抱怨塊根農作物被囊地鼠破壞。不過，囊地鼠並非只會破壞，牠們在地下的活動往往如同在耕耘土壤，對植物和動物群落都有益。

　　為甚麼囊地鼠能大部分時間在地下度過呢？主要原因是，別的動物必須在地面才能做的事情，囊地鼠們在地下就可以做到。牠們設計了錯綜複雜的隧道，用作居住、隱藏、運輸、儲糧和養育後代。為了度過冬季，囊地鼠提早收集和儲藏大量植物根莖，並且在整個冬天都繼續挖掘隧道。

　　囊地鼠的牙齒和爪子一生中都在不停地快速生長，因此牠們必須堅持不懈地啃咬和挖掘，把牙齒和爪子磨短，以平衡其生長速度。牠們的上門齒突出於嘴唇之外，可以在挖掘或切割植物根部而不會有泥土進入口腔。

　　囊地鼠大部分時間在地下生活，所以我們想觀賞和拍攝這些美洲小動物並不容易。科學家為了揭開這些地下居民的秘密，進行了長期研究。研究人員發現，囊地鼠在地下建立了迷宮般的隧道系統，裡面穿插着植物根莖。囊地鼠們會吃樹根，有些樹根甚至是囊地鼠「種」出來的。囊地鼠的種植行為可以解釋為不但為了食物，同時也在維護隧道系統。

　　研究人員說，囊地鼠並不只是吃隧道中碰巧長出來的根，牠們還利用自己的排泄物作為肥料，促進根的生長，然後收穫食物，這是囊地鼠一種被人類稱為「農業」的糧食生產系統。據說，聰明的囊地鼠可從自家隧道的根莖獲得每日熱量的20%到60%。