失业率似乎是显示经济情况的直接数据。英国目前的失业率是7.7%，也就是说每出现12个找到工作的幸运儿，就会出现第13个找不到工作的倒霉蛋。
劳动力市场的实际情况会更加复杂一点。例如，处于工作年龄（初步定义为16至64岁）但不积极找工作的人是真正意义上失业者数量的三倍。这些人理论上没有工作，实际上也不去找工作。如果你想了解他们与失业者的区别，你会发现失业者既没有工作但又在积极地寻找工作；而这些人则完全不是。在这一点上，为政府工作的统计学家们是很难区别出来的。
想想一位20出头即将拿到工程学士学位的女大学生。她或许会很积极地在酒吧或餐馆寻找兼职工作，以保证其债务能在可控范围之内，她可能无法找到那样的工作，所以依靠学生贷款来支付账单。同时，50岁的前煤矿工人遭遇了健康问题，需要依靠丧失工作能力补贴生活：他想工作却无能为力，他也不再求职。常识告诉我们，中年男子属于失业，而年轻的女学生则不是。但是英国国家统计机构得出的结论则可能恰恰相反。
或许有关失业率最奇怪的事，就是它给我们留下了经济稳定的印象——在最近的严重萧条以及随之而来的经济停滞期间，失业率人数增加超过1百万，而工作职位消失的数量则接近2千万，这已经离整个英国劳动力市场的规模不远了。
有什么新进展么？在3个月的统计期内，英国大约每80个工作者中有一个人离职或者丢了工作（这是个保守的数字：它没有包括那些马上又找到新工作的人），而同一个时期，每3到4个失业者里就会有一个人找到了工作。即便在最严重的萧条时期，这一影响也是比较有限的：在2009年最萧条期间同一季度，工作丢失比率基本上也就是1：50，在接下来的几年也基本维持在1：70。而找到工作的概率虽然有所下降，但是降幅平缓。真相是，几乎所有在这一特定萧条期失去工作的人，无论如何都会失去工作。迈克尔.布拉斯兰德和戴维.施皮格尔霍尔特最近在他们一部有关风险的书——《规范编年史》中，将零增长年份中，每3个月的新增失业风险记做1：500。
经济衰退并非幻觉，当然，如果失去工作的风险上涨了一点点且找到新工作的机会下降了一点点，那么随着时间的流逝失业情况就会膨胀得吓人。所谓的幻觉就是，经济增长时期能比萧条时提供大量更好的工作。但事实没有。
失业的背后是数百万人找工作与丢工作的故事。降低失业率的方法不止一个，比如减少旧工作消失的速率，增加创造新工作的速率。不难看出，这两个方式中哪一个更有可能与更加动态、具有创造力、更高增长的经济形势携手共进。同样也不难看出，为什么如此多的工人自然而然地会注重保护他们现有的工作，而不是瞄向那些关于未来的创新职业的抽象承诺。
创造新的就业机会与让人们在工作方面建立安全感不是一回事，甚至是截然不同的两回事。
文/《金融时报》专栏作家 蒂姆·哈福德 译/徐阿龙 插图/林潢
关注读览天下微信，
100万篇深度好文，
等你来看……
