最后一个赶尸匠
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- 发布时间:2010-01-29 09:19
老人差不多八十岁吧。他从村东头向村西头走去。他是邻里一个年轻媳妇的爷爷，是被孙女请来消夏的。老人腰背佝偻，步履蹒跚；脸色是黝黑的，却透出暗红的光，小眼睛呢甚至还称得上炯炯有神。我注意到他，两三天来，他每天都要到村西头走一趟，走到那座已没人住的房子的偏厦旁，总要伫立好一阵，才缓缓转身离开。你看，他又站在那里了。那座房子以前是饭铺。我猜测，老人可能是在怀旧——他曾在那饭铺里住过。
奇巧的是，过了大约一个星期，旧饭铺的旧主人也回来了，他的住在城里的孙子要处理掉老房子，他是先回来看看——老人是旧物难舍，旧情难割。旧饭铺主人回来的这天下午，我听说他和来做客的老人相遇时，两个人都认出来了。他俩是老熟人，攥着手讲了很久的话。
傍晚时就有一个传闻石破天惊：来做客的老人原先是个赶尸匠！我早听说过赶尸的事，总觉得那是个百思难解的谜。眼看解谜的机会来了，我可不能让它溜走。于是到了晚上，我就走到年轻媳妇的家里，对夫妇俩说，我想请他们的爷爷讲讲旧时的事。年轻媳妇知道我是业余民俗工作者，就说只看爷爷同意不同意。不久，老人洗了澡来了，年轻媳妇向他提出我的请求。老人凝神片刻，说：“好，给你们讲讲，也好，也应该！”
山村的夏夜是凉快的，只是电灯周围飞舞着小虫，当然，也有蚊子暗下毒手。年轻媳妇给我和老人各递了一把扇子，各筛了一杯茶，她的丈夫又点了一盘蚊香。于是，在微带苦味的缕缕香味里，老人缓缓讲起来。
还是从那年我舅舅来我家那天讲起吧。
那天，我见舅舅来了，喊了声舅舅，就出去了。我总觉得舅舅身上有股不可捉摸的怪味，脸上有股……有股慑人的鬼气。我径直来到村后头的田生大伯家里。在那样的雪天里，田生大伯灶房的火塘里烧着栗柴谷壳火，一天到晚总有冬闲的人在听田生大伯讲无本白话。田生大伯见我来了，就问我：“今天又没有事？”
我苦笑着说：“又没有事。”
我们所说的“没有事”是我没去给人打短工、做零工。田生大伯就笑着说：“你听我讲白话，是可以当饭吃的。”
我坐在火塘边听了一阵，田生大伯的外甥女彩霞做清了杂事，也坐下来听，她坐在我的斜对面。不久，另几个听白话的人都回去了。田生大伯也说自己要去切烟丝，离开了。火塘边就只剩下我和彩霞——我记得很清楚，我们两个人都没说话，彩霞侧着身子整理柴堂里的柴，我微微低着头，眼帘却朝土翻着，斜着眼睛看彩霞，看了腰身看脸庞——嘿嘿，也不怕你们笑话，年轻时就是那样。彩霞扭着的腰身真柔，彩霞的鹅蛋脸好红润……我是真希望田生大伯切烟丝切大半天。
可惜不久田大婶就要彩霞去做什么了。我目送她进了一间卧房，才有点寡味地进了堂屋——田生大伯在堂屋里切烟丝。我就帮田生大伯剥烟叶的粗梗子。田生大伯说：“还是要学一门手艺。”顿了顿，又说，“女怕嫁错郎，男怕学错行，一定要找一门又体面又赚钱的手艺来学。”
我说：“难找啊。”
田生大伯说：“难找，也是难找。我说呢，千难找万难找，也不要去学你舅舅那行，我是怕你走投无路，去学你舅舅那行。”
“不去不去！”我摇着头，“饿死也不去！”我真有田生大伯讲的饿死不食周食的伯夷叔齐的决心。
正说着，我娘来了，要我回去。我说：“回去做什么？”
娘说：“回去和舅舅讲白话么。”
我说：“我不去！”还有想说的话，只是不好意思出一口。
娘就说：“有事要你去做呢！”我只得嘟着嘴回去。
回到家里，见舅舅也坐在火塘边，他那原本青黑的脸庞倒是被火光映出红辉，只是他脸上天生有一种煞气，这种煞气是红辉掩盖不住的。舅舅见我站着，就脸上带笑地说：“坐近来烤火吧。”舅舅脸上难有笑容，就是笑，别人也不觉得他是和蔼的。我说：“不冷。”就把一条独凳移到火塘的围槛外，坐得离舅舅稍远。舅舅说：“你也十七八岁了，打短工做零工也不是路子！得学一门手艺！”舅舅说着，从柴膛里抽出一根短树枝，一下一下，很有力地斜着划，不，是敲，像是在敲打什么——后来我才知道他为什么有那样的动作。
不久我爹来了，在火塘边坐下后就要我移近来一点，然后说：“你舅舅今天特意来，是关心你……”爹干咳一声，继续说，“他想要你跟他学徒弟。”
我立即觉得头大起来，顿时就站起，说：“我不去！”
爹青着脸说：“怎么不去？如今这世界，为了糊口，什么事做不得？”爹和舅舅不同，即使青着脸，别人也不觉得他脸上有什么煞气。
我说：“不去！饿死也不去！”
舅舅咧着满是胡髭的嘴笑着说：“俗话说，七十二行，行行出状元嘛！我做的这一行，不是偷，不是骗，不是讨，不是抢，还是做善事，又能挣钱，怎么不能做？”又说他带的第三个徒弟也出师了，这才来带我。
我娘也进来了，红着眼睛说：“伢子呀，跟舅舅去吧，也是没办法的事……”
三个长辈七说八说。俗话说，柴不禁百斧，人不禁百言，我只好同意了。我下面还有五个弟妹，爹娘身体也不好，又有个比我现在还老的爷爷病在床上要吃药。自己是长孙长子，不挣钱，道理讲不过去啊。舅舅又用那根树枝敲着什么，只怕是收了新徒弟心情高兴，他“敲”得更重一点了。我猜想那可能是舅舅的职业动作，像私塾里的教书先生挥动教鞭一样。这样一想，心里就发麻。
那是农历十月底，吃了晚饭，天就黑下来了，舅舅说还要回去。我的爹娘都说这个时候了，怎么还回去？舅舅说：“做我这一行手艺的，还有什么害怕的？什么鬼老子敢惹我——只要打个杉木皮火把就可以了。”
爹就要我扎杉木皮火把。我把杉木皮火把扎好，点燃，要递给舅舅。舅舅要我今晚就和他去，说明天就要去做事。又说要趁这样的夜晚教教我——这样的夜晚难得找。
我也没办法，只好跟着去。临走时我对爹娘和弟妹们说：“你们只说我到外面学补锅匠去了，别说跟舅舅去了。”
舅舅要我领头走，他自己在后面。我把杉木皮火把一晃一晃的，晃得暗红的光一闪一闪的，铺着雪的路也就能辨认出来。我还听说，鬼也好，豺狼虎豹也好，都是怕火的，因此火把给我壮了胆。出了村子不远，将要爬一个叫饿鬼坳的山坳时，舅舅说把火把给他，我就给了他。他又说：“我们走慢一点，边走我边给你讲白话，你不是喜欢听白话么。”
我说：“不要讲吓人的。”
舅舅说：“做我们这种手艺的，什么都不怕，什么都不能怕！你听我讲啊——
“有一次，我和我师傅——也就是你师傅爷爷——要赶的是一个和别人决斗被砍死的活儿。那活儿生前就是个恶人。他肚子被砍了三个刀口，花肠子也流了出来的；眼睛倒是没闭，鼓鼓地睁着；口腔也大张着，还伸出长长的舌头……”
“舅舅，别说了！”我用手遮着眼睛，似乎那“活儿”就在身边。
舅舅说：“那活儿死了也没倒，还直挺挺地立着——这种东西是最有煞气的，也最不听话。我师傅——也就是你师傅爷爷——让我给它穿寿衣寿裤寿鞋，好犟的家伙，要它把手拢到衣袖里去，它硬是不伸手，我用锣槌敲它一下，它喉咙里好像还咕噜着什么，那双眼睛也睁得像油茶籽。后来我扬着锣槌赶着它走，它老太爷一样地踱八字步，我催它快一点，它还回过头来瞪我……”
“舅舅，别说了！”我把耳朵捂住了。
舅舅说：“好，不说了不说了——其实，怕什么呢？活人哪里怕死人呢？舅舅告诉你，只要你有胆子，什么都不怕，什么都怕你！”走了几步，我忽然觉得没有火光了，人像掉进黑窟窿，整个天地一片黑暗，就回头说：“火把怎么熄了？”
舅舅没有回答我。我又喊一声舅舅，也没有回答。我马上脊梁发麻了，觉得周围都是鬼——我在田生大伯的无本白话里听说过，这饿鬼坳是个鬼窝窝！我稍稍适应了黑暗，山野积雪的反光让我能稍稍看见近旁的事物了，却还没有看见舅舅。我就用很大的声音喊：“舅舅！”只有山野的回声，回声也像鬼叫。我想，莫非舅舅摔到坳下去了？摔得连话也说不出来了？就想倒转去找。
突然，“啊——喝——哟——”一种沙哑的叫声不知从哪里传来，凄厉又带着凶气，我吓得浑身打战，只好大声喊舅舅。
“沙——沙！”突然又有什么东西撒落在我身边。我想这是田生大伯说的鬼撒沙子。没有办法，只好又大声喊舅舅。
仍然没有舅舅的回应，只有鬼叫一般的尖啸，也许是从林子里传来的。
“啊——喝——哟——”那种凄厉又带着凶气的声音又传来了，只是传来的方向改变了。接着又有也许是沙子也许是雪粒撒过来，方向也改变了。
“舅——舅！”我更大声地喊，仍然没有回应，只有像老人咳嗽的声音从哪里传来。它咳一声我身子颤一下。没有办法，我打算回村了。哆嗦着往回走了不远，忽然后面传来舅舅叫我的声音。我站住了，说：“舅舅，你怎么了？”
舅舅说：“我摔到坳下去了，摔得气都出不来，好不容易才爬上来——杉木皮火把也丢了。”
我说：“那就回我们村吧。”
舅舅说：“怎么能打转身？——做我们这种手艺的，有光的路要走得，没光的路也要走得。舅舅四十多岁了，眼睛没有你的好使了，舅舅可以走，你也可以走。”
只好嘟着嘴走。
好不容易走了二十多里山路，来到舅舅家里。舅舅说：“现在告诉你吧，在路上，我是故意吓你的！那吓人的白话不全是真的，有些是我编出来的，那怪叫和咳嗽声是我发出来的，沙子也是我撒的。你还没有吓晕，还没有吓得趴下，说明你胆子还是大的，可以跟我学徒弟。几年前有个伢子，年纪跟你差不多，说要跟我学徒弟，我带他回家，在路上我也没讲吓人的白话，只是把火熄了，学鬼叫叫了一声，他就吓晕了，我把他弄醒后，他死也不愿跟我去了，我也只好把他送回去了。”
我就有点后悔，那时要是吓晕过去就好了。
舅舅就让我行了拜师礼。又告诉我，明天要赶早动身去做事的。我打个呵欠，说：“现在已是半夜过了，我得马上睡觉。”
舅舅说：“你还不能睡觉，你认得字，要读几行《正气歌》。——读了《正气歌》才有大阳气，才能做事。”
我说明天读吧，舅舅说：“你在路上受了惊吓，阴气重，要马上读，才能提阳气，时间耽搁久了，阳气就提不上。别只管想着睡觉，今晚要熟读几句，明天早晨背给我听！——做这一行的，要学会熬夜。”
舅舅就给我拿出一本黄表纸印的、磨毛了边的小册子。我是读过两年私塾的，就读：“天地有正气，杂然赋流形……”也稍稍懂得一点意思。
老人喝了一口荼，又用扇子打着腿杆子——讨厌的蚊子！
我说：“《正气歌》还能背吗？”
老人说：“能！年轻时记得的，忘不了！那歌也对我的胃口；我记忆力也好，是有读书的天分的，可惜没有读书的福气！”
我又说：“人死在外面，要把尸体弄回来倒可以理解，叶落归根嘛。为什么要‘赶’回来？请人抬回来就可以了嘛！”
老人说：“请人抬尸，是要很多钱的：一是脚夫要价高。二是路上总有人拦阻——请人抬尸，习俗是丧家要派人跟着走，那些人知道丧家是不愿多纠缠的，要多少只好给多少，这样，如果路远的话，‘过路费’是要花很多的；三呢，我们这一带山高水恶，抬着尸走得慢，尸还没抬到屋就臭了，路远或者是热天，臭得更凶。赶尸匠要价虽比抬尸的高一些，但路上基本没人拦阻，为丧家是没有人跟着走的，一般人也不会为了点钱和下贱的赶尸匠过不去，就基本上不需要花‘过路费’。还有，赶尸匠都会做防腐的药，赶着尸在路上走几天，尸体也不会发臭。再有，更重要的，说尸如果是赶回家的，灵魂就不要过奈何桥，更不会坠地狱，还会投生到好人家。所以，有亲人死在外面，都喜欢请人赶。”
我点着头：“原来如此！”又请老人继续讲。
第二天天没亮，舅舅就喊我起床。我也没等他说第二句话，就说：“我来背《正气歌》吧，我能背了。”就背，“天地有正气，杂然赋流形，在地为河岳，在天为日星，于人日浩然……”居然一直背到最后一句。
舅舅说：“你记性真好！”
我说：“读起来有味道。”
舅舅说：“懂得《正气歌》的味道就好！有了《正气歌》垫底，度伢子，你什么都不要怕了！”——我大名叫李良度。
吃了饭，天还只有毛毛亮，舅甥俩就上了路。舅舅让我背着一个包袱，说包袱里是一些行李、干粮和一些药。走了四天，第四天落脚还早。落脚的地方叫青茅坳，饭铺在村子的一旁，饭铺左侧是一棵大枫树，树干上钉着一块牌子，牌子上写着两行字，上一行是“百无禁忌”，下一行是“饮食安宿”。饭铺的老板娘和舅舅很熟，在饭铺门口，两人只说了这样的话：“来了！”“来了！”老板娘看样子才四十左右，身板虽粗实，脸庞倒是蛮清秀的。
然后舅舅就领着我进了屋，就有一个妹子来筛茶。然后那妹子就摆上饭菜。吃饭时，舅舅对我说，吃了饭两个人还要赶三十里路，到一座叫什么山的山脚下去赶活——那地方他去过。正说着，老板娘来了，望着我，却又是对舅舅说：“哪里招到这样一个标致伢子做徒弟？”
舅舅说：“人标致，脑壳也灵聪，《正气歌》读几遍，就倒起背得！”老板娘就冲着我爱昵地说：“那真正灵聪！”
我有点不好意思，头就扭向一旁，这一来，正好与另一个人的视线相对——那个妹子正在一旁望着我呢，一双眼睛好亮——嘿嘿，妹子那眼神，我再也没忘记过！
吃了饭就出发，舅舅手里又晃着一扎长长的杉木皮火把，是老板娘给的。走了约两个时辰，来到一座山脚下，不久就看见前头不远处有火光。舅舅说：“到了，有光的地方就是——没有什么害怕的！我要你怎样做你就怎样做，你不能说话！”我终究有点紧张，没别的办法，只好在心里背诵《正气歌》。走到火光旁边，我看见两个人在烤火。又注意到他们是蹲在一个用竹簟子搭的棚子下面，火堆后面是……是用被子盖着的长形的东西……
舅舅和那两个人说了一阵，就让那两个人走了。只剩下两个活人了，我就觉得身上麻栗栗的，不敢把眼光投向那一堆长形的东西，只是往火堆上添柴。
等那两个人离开了好一阵，舅舅才对我说：“我们开始吧！”就把我拉到那长形的东西旁边，叮嘱说，“我要你怎样做你就怎样做！”然后用命令的口气说，“掀开被单！”
我犹豫了一下，就把那被单掀开了。
半明半暗的火光映照下，一具用白布包扎着的尸体僵僵地躺在那里，旁边摆着的物什，应该是寿衣。
舅舅就对我说：“你看我怎样给这活儿穿寿衣——还要记住我说的话和念的咒！”又告诉我，“穿寿衣时说的话，并不是铁定了的，死者生前的情况和死的原因不同，内容也要不同。”又说，“我问了，这活儿，生前凶得很，是替别人打架打死的。跟这样的东西说话就也要硬一些，凶一些。”
然后舅舅从包袱里掏出灵锣，镗镗镗敲了几下，就拖着变了调的长声，既像说又像唱：
人固有一死呃——
死何足惜欤——
叶落要归根啊——
人死归祖坟！
我今送汝走啊——
走前须着衣欤——
乖乖听我话啊——
手脚莫僵直！
我言乃敕命也——
不能有违拗啊——
违拗定不饶呃——
敲碎你脑壳！
太上老君急急如律令！
说完就拿起寿衣给那活儿穿，一边操作一边念咒。那咒语，我听不出意思来，只是些“哞叭、乜吁、咕唠、咚哺”一类的音。也怪，舅舅很快就给那活儿把长衫、长裤、鞋子、帽子穿戴好了。然后，舅舅就把它扶起来。那活儿比舅舅还高，僵挺挺的，实在让我心悸。又想，这样的东西，能自己走路吗？
舅舅对我说：“你过来——到我身边来！”
我就走到舅舅身边。舅舅说：“我要去拿东西，你用背顶住它，不要让它倒！”我犹豫着。舅舅硬硬地说：“太上老君急急如律令！”
我只好遵令移步到那活儿旁边，舅舅就把那活儿移到我身子后面，然后让它靠在我背上。我真是紧张得冷汗直冒，猛跳的心好像要撞破胸腔。
“怕什么？念《正气歌》！”舅舅说。
我就念《正气歌》。
舅舅从包袱里找来一根布带子，还没等我明白过来，就三下两下的，把那活儿捆在我背上了。那活儿的头超出我的，它的脚齐着我的小腿肚。我说：“舅舅，这是做什么？”
舅舅说：“这就叫赶活！”
“不是‘赶’吗？怎么是背？”
“别多话！”舅舅又对我说，“记住，干我们这一行的，把这东西称做‘活儿’，等一下你背着这‘活儿’，走，我在后面赶，就叫‘赶活’。”
舅舅把一件大氅一样的东西覆过去，连我和我背上的活儿一起覆盖住，当然，遮着我的脸的，是一块黑色的丝巾。舅舅又让我把手伸进大氅又大又长的袖子里，还在那活儿的头上盖一个斗笠。这样一来，我和那活儿就像是一个人了，不，是一个“活儿”了。
舅舅又用右手的食指在那活儿的背上画符，究竟画了些什么，我不知道——后来我当然也会画了。接着，就镗镗镗地敲了几下灵锣，又拖着长声像说又像唱：
呜——呃——
汝今即上路啊——
身子须轻灵欤——
叫汝走就走哟——
叫你停就停！
切勿弄邪祟啊——
切勿耍奸佞欤——
若不听我言哟——
打断你腿胫！
……
太上老君急急如律令！
——启步！
他自己就先启了步。我却呆着不动。舅舅后脑勺长了眼睛，回头凶凶地说：“怎么不听话！”我只得启步，跟在舅舅后头。舅舅敲了几下灵锣，就把灵锣收起，只是专心晃火把了。
我一肚子火气，一肚子牢骚，一肚子骂舅舅的话，但我不敢发火，不敢发牢骚，不敢骂人。我只能一边走一边念《正气歌》。但《正气歌》并不能压倒我的恐惧。自己的脚踩在融了雪的路上，吧唧吧唧响，总觉得后面也有吧唧吧唧的脚步声跟着，那脚步声还不是那个死鬼的魂？我脑海里突然浮起那天晚上舅舅说的那具死尸的凶恶样相，而今那样的东西就附在自己背上，它的眼睛是那样凶凶地睁着。我这样想着，就觉得有一双手掐着我的脖子，让我呼吸不畅。
“咕倒！咕倒！”啊，什么叫？山上的鸟？不，也许就是这活儿的魂跟在后面叫！
“舅舅，我走前头吧！”我向舅舅提出要求。
“怕什么！”舅舅说，“要是背累了，就歇一下。”
我就说要歇一下。舅舅就让我停下，我就停下。舅舅就把捆绑着我和那活儿的布带子解开，让那活儿靠在一面坳上。
“世界上哪里有鬼？有鬼，也不敢惹身上有正气的人！”舅舅说，“你不要把这活儿看成别的什么，要把它看做一截木头！木头有什么害怕的——好在这手艺还能挣些钱，做了这一桩，你可以得到这么多光洋！”舅舅把我的手抓过去，掰我的指头。我也就得了点慰藉，那是我打两年短工也挣不到的。
歇了一阵，舅舅说：“你走一程空路，我来背一程吧！”
我说：“不，还是我来！”
舅舅说：“听话！——到了要天亮的时候，仍然要你背的。”
舅舅告诉我怎样把活儿捆在自己背后，我确很灵聪，一教就会做。
走了一程，稍远处村子里的雄鸡叫了，舅舅又让我背活儿，并让我走在前面。他自己也从包袱里拿出一件大氅穿上，又拿出灵锣，镗镗镗地敲了。敲了几下，舅舅说：“敲这灵锣，表面上是为被赶着的活儿招魂，让它的魂跟着回家。其实，敲锣真正的作用是要告诉路上的人，我赶着活儿来了，请你避让！过路的人远远听见锣声，就会避到岔路上去，身子还会背着我们，等我们过了才走的。这样，我们一般不会和别人在路上拨身——你呢，腰杆要挺，膝要直，要像弯不起来的一样——这活儿的膝盖是僵直的。
果然，走了不久，我透过丝巾，看见稍远处两个早行人避在一条岔路上。这时舅舅敲两下锣，就念两句诗：“天地有正气，杂然赋流形！”再念一些我听不懂的咒语，边念边扬起锣槌，就像催促活儿快点走的样子。
我呢，是这样想的：在那些人心目中，我和背上的东西就是一具尸体，一具被人赶着、自己走路的尸体。这样想着，就僵僵地直着膝盖走，当然也不敢弯一弯腰。舅舅敲了两下灵锣，又拖着长声唱起来：“走得好呀，走得乖呀！还要走得快呀，到了阴间好投胎呀！投的爹娘万贯家财呀……”
我觉得舅舅还有几分幽默，就忍不住想笑。我又突然想起，那天舅舅在火塘边拿着一根树枝斜着一划一划的，原来就是打灵锣的动作啊。真是习惯成自然！
将要大天亮的时候，我就和舅舅走到了大枫树下面那个“百无禁忌”的饭铺前，饭铺旁边的偏厦门是虚掩着的，舅舅领着我进了那偏厦，然后，就把我身上的布带子解开，把活儿倚在门角落里。舅舅又开了一扇侧门，把我领到一间小房子里，小声说：“你要呆在这房子里睡觉，睡醒了也不能到外面去走；别人看到的活人只有我一个——等一下有人给你送水来洗澡，送饭来吃。”
我说：“那么，送饭来的人不是会知道？”
舅舅说：“这个饭铺里的人知道是不要紧的——别的饭铺就不行。”说罢就出去了。
有了一夜的历练，我对隔壁那活儿也不那么害怕了。不久，洗脸水洗澡水就送来了，送的还是昨晚那个妹子。那个妹子看着我洗脸，又说：“你是第一次做这事吧，不怕？”
我为了表现自己是个男子汉，就说：“怕什么？男子汉什么都不怕！”又加一句，“其实哪有什么好怕的？你不是也不怕么？”
妹子说：“我是习惯了！”
我洗了澡不久，妹子又送来饭菜。我就吃。妹子就端起脚盆出去倒洗澡水。我就不好意思，心里埋怨自己太不讲礼俗——洗澡水不应该让人家妹子倒嘛，你又不是老太爷。妹子倒了水进来，就坐在一旁。我本来已经很饿了，但在妹子面前，还装得文绉绉的，细嚼慢咽着。
妹子说：“男子汉吃饭这样斯文做什么？”
我笑笑，就狼吞虎咽起来，露出本相。吃了两碗，忽然说：“我舅舅——不，我师傅在哪里吃饭？
妹子说：“他不跟你在这里吃的，他另有地方，另有人服侍。”样子有点羞涩。
“地方在哪里？什么人服侍？”我追问。
妹子更羞涩地笑笑，说：“不该问的不要问嘛！”
我又说：“不是挣得几个钱就到龌龊地方去，就去干坏事吧！”
妹子说：“不是的！”
“不是的！”我学着妹子的腔调，却夸大了妹子的羞涩，“我相信你！”
老人说到这里，嘿嘿笑了一下，是一种忘情的笑，老人是进入了当年那境界之中了。那硕果仅存的门牙闪着瓷白的光，眼睛里也闪烁着一种幽亮的光。
我说：“赶尸匠究竟是怎样挣钱的？”
老人说：“赶一个尸，有底价，再按路程的远近加钱。不同的尸又有不同的底价和路程费，比方，重尸比轻尸价高，女尸比男尸价高，横死的比病死的价高，年轻的比年老的价高——钱是挣得些的，一般的赶尸匠也舍得吃，舍得花，有些人确实也嫖也赌——经常和死尸打交道，什么都看透了。”
他喝一口茶，又说起来。
后来我才知道，舅舅就在这饭铺的另一间房子里，受到的接待是高规格的。老板娘亲自提水来让他洗澡。吃饭也是在那间房子里吃，饭菜也是老板娘亲自端去的。
那是老板娘的卧房。
那天晚上舅舅和老板娘所说的所做的，是他后来告诉我的。“那个伢子还有点像你，是你什么人？”老板娘问。
舅舅说：“外甥，亲外甥！”
老板娘就微微叹一口气：“不是万不得已，谁愿意做这行——看以后怎样讨亲！”
舅舅说：“我倒想起一个法子来了，看你愿意不愿意。”
老板娘轻叹一口气说：“你要做什么我不愿意——说嘛！”
“把你的侄女嫁给我的外甥——两个人倒是般配的！”
老板娘说：“你说你不占别人便宜的，怎么就想起占这个便宜了？”
舅舅笑着说：“这是双方都好的事，哪里是一方占了便宜？”老板娘就笑笑：“你倒是总有理。”
舅舅懂得她这话的意思，说：“另一个便宜，以后我还是要占的。”
老板娘垂下眼帘，又轻轻叹一口气，说：“真有那一天，那也不是占便宜啊。”又抬起眼帘，“看得出，你精神不如往日住在这里的好——昨晚你怜惜外甥，背活儿背了很长的路吧。”
“你心这样细——我没事的！真的没事的！”
老板娘又说：“刚才讲的两个年轻人的事，先还是哪一方也不要告诉。年轻人，可能不比你和我，告诉了，怕他们做出格的事。”
舅舅说：“听你的。”
舅舅吃了饭，老板娘给他在一把水烟筒里装了烟。他接过去，用火镰点燃媒纸，就咕噜咕噜地吃烟。老板娘说：“吃了烟你就好好睡一觉，仍在这床上。”说着铺了铺床，就出去了。
舅舅目送着她。
老板娘的一些情况，也是舅舅后来告诉我的。老板娘丈夫在时，两口子在村口自己的家早开了饭铺，接待南来北往的客商，生意还不错。后来丈夫中了邪，抽起鸦片来了，把身子抽垮了，生了一场病，就死了。村里的古老爷就耍名堂把她家的房子夺去，自家开了饭铺。她只得在这村子偏后的地方砌了这座土砖房，古家又放出风来，不准她再开饭铺。她就和他论理，说生意各做各的，怎么能仗势抢别人的饭碗？古老爷说，生意各做各的是没错，但一山终容不了两虎，以后免不了磕碰，劝她还是别和他开一样的铺子，开一个接待赶尸匠的铺子，也挣钱。她牙一咬，就让一步，就挂了招牌，专门接待赶尸匠。好在兵荒马乱的年月，这几省交界的要冲过路的赶尸匠还不算少。她原也想招赘一个男人的，开了这种饭铺，别人也不敢来了。是三年前吧，有一天，一个在饭铺里住宿的赶尸匠闯进她的卧房，要行非礼之事，她奋力反抗。那天舅舅也住在这里，听见隔壁声响不正常，知道是怎么回事，就破门而入……
那个要行非礼者不到傍晚就走了。到了傍晚，舅舅也要动身，老板娘说，请他多待一晚，怕那个行非礼的转来。他就留下了。晚上，老板娘就请他到自己卧房里洗澡、吃饭，并拿自己丈夫留下的水烟筒装好烟给他吃，又留他在房里睡。他说，他不能这样，这是乘人之危。老板娘说，她是自愿的；说怕那个行非礼的转来也是哄他的，可以肯定那人不会转来。舅舅就被她的真情柔情感动了，想答应，却又改变了想法：“等我多挣一些钱，不赶活了，我就住到你这里来，明媒正娶地和你做夫妻——不过，如果有人愿意娶你，人又好，你还是要跟他去。”老板娘也说等他。他每一次投宿这里，虽受到高规格的接待，却没越雷池半步。
他俩这样清白，老板娘的侄女都是不知道的，以为他俩肯定是做了夫妻之事了的。
再说我睡了一大觉醒来，觉得精力又恢复了。想起舅舅说的不能让别人看见的话，就有点愁。透过小窗往外面看，太阳黄亮亮的，把雪地照得晃人的眼睛。闲着也闲着，我就拿出那本小册子，读《正气歌》：“……地维赖以立，天柱赖以尊……”
读了不久，门被推开了，我一看，进来的是那个妹子。“你有事吗？”我说，又马上意识到这话很不妥当。果然，妹子说：“没事就不能进来吗——当然有事，来收拾房间嘛！以后也别‘你’、‘你’的，树有名，草有姓，我叫林芝蓉！”我说：“好。”就又读《正气歌》。芝蓉说：“你还认得字？还这样攒劲读书？”
我说：“一首诗，是师傅要我读的——做这一行不能不读的。”
芝蓉说：“是《正气歌》吧？我也知道做你们这一行的要读它，我也想读呢，可惜没人教我。”
“我教你！”我是脱口就说出来的。
芝蓉就坐在我的床梃上，我读一句，她学一句——我记得清清楚楚，那时阳光透过屋上的两块亮瓦射进来，明亮亮的一片儿，先落在床边的地上，再移到床头，再移到我身上，再移到芝蓉身上。我看着被亮光映着的芝蓉的脸庞和身子，呆住了，忘了读了。芝蓉见了我的神态，垂着下巴看看自己的身子，又抬头看看屋上的亮瓦，说：“今天太阳好暖和。”
我说：“有太阳真好！”我心里还真想再说一句，“你也是一个太阳！”
芝蓉说：“等雪再融一些，我就要到山上去了。”
我问她到山上去做什么，她说到山上去采药，采防腐的药，加工后卖给赶尸匠。我就说我也想去，只不过不敢出门。芝蓉想了想，说：“你要是真想去，我可以给你换一身本地人的衣服，你装作打柴人到山上去。”我当然乐意这样做，又说：“我要不要告诉师傅？”
芝蓉说：“不要——也不要去打扰他们。”
“他究竟在哪里睡——那里还有谁？”
芝蓉说：“别多问！”
我说：“你不告诉我，我去找！”
芝蓉说：“真是条犟牛牯！”又小声说，“告诉你吧，他和我婶子在……有什么事！”又简要讲了自己所猜想的舅舅和老板娘的事——我说过，芝蓉是不了解两位长辈的。
我就哦了一声。
等芝蓉出了门不久，换了衣服的我也拿了柴刀，扛了扦担，开了后门，往山上走。在一片林子里，我赶上了她。芝蓉说，山上的树枝很多，捡两捆是很容易的，先帮她挖药吧。我当然特别同意。
灌木上已经没有多少雪了，而芝蓉要挖的一种药材，正是藤蔓铺开在灌木上的叫血筒藤的根。她很容易找到一蔸血筒藤，我就接过她手里的锄头挖。芝蓉说，血筒藤的块根很深，要边挖边唱。她就唱：
血筒根，血筒根，
你莫钻得万丈深。
我来挖你两三锄，
洒洒脱脱就现身！
但她的歌不起作用，我挖了二十锄、三十锄，血筒根还没有撇撇脱脱地现身。我已经出了毛毛汗了。芝蓉边脱棉衣边说：“你歇一下，唱歌，我来挖！”我不愿意，但锄头已经被她抢去了。我就只好当歌手了。
脱了臃肿棉衣的妹子，身子显得特别苗条——这如今我也不怕你们笑了，当时我是忘记一切地欣赏她那好看的身子；歌就唱得不顺畅。芝蓉知道原因是什么，只是偶尔斜我一眼，也没说什么。
芝蓉把土坑起宽，挖了一阵，终于看见了块根。很快，她就用锄头勾了一块上来。我拿起一看，那东西像红薯又不像红薯。芝蓉说：“这东西，总是两块两块由一根小藤连着的，可惜我还只挖出一块，另一块还躲着。”
我说：“躲什么——我来挖！”说着就抢了她手中的锄头。
我俩又挖了一些别的药材，才捡树枝。捆好两捆树枝，两个人就一人坐在一捆上。我手搭凉棚望一眼太阳，黄黄的太阳还有很高。芝蓉正在穿棉衣。我就说：“到了明年春天，不知道你会怎样好看！”
芝蓉说：“我现在丑得很？”
“衣服穿得少，更好看嘛！”
“你希望人家挨冻？”芝蓉撅着嘴，却又把穿上的脱下来，说，“这衣领上沾了什么，怎么搔得颈项痒？”
我说：“我给你看看！”就把衣服拿过去，细细查看领子。
没有查到什么。
我就起身，把衣服披在她身上，又说：“我看看你颈项上是不是有什么。”就凑在她身边，看她的颈项；又大着胆子撩开她的秀发，手指在颈项上动作着。“你身上真香啊！”我说，身子颤颤的——请你们不要说我老不正经，我只是说出当时的实情。那是我一辈子也忘不了的。
对，那时我感到芝蓉的身子也颤颤的，她让我的手在颈项上动作了一番，就把身子移开一点，扭过头来，说：“你要做什么？”
我说：“我不敢！”
芝蓉说：“你不敢才对！”就站起来，把棉衣扣起来，说，“回去吧！”
“以后我有了钱，我娶你！”我大着胆子说。
芝蓉望着我，眼一眨，眼泪就流下来了。
我说：“你哭什么——我会的！”
“你有钱了，不会讨在那种饭铺里做过事的妹子——那是最下贱的！”
“我还不是一样？”
“男的就不同。男的只要有钱——你舅舅就不娶我婶，他俩好了几年！”我说：“我舅舅的想法我不知道，我是不嫌你下贱的——我倒要问你，你为什么要到这样的饭铺来做事？”
芝蓉就告诉我，她的爹娘在她几岁的时候帮人贩卖鸦片，在路上被人打死了。她叔婶就收留了她。
我慨叹说：“都是苦命人！”又有点气愤，“我舅舅那样的人！”又说，“我保证，我不是我舅舅！”
老人好像不是面对我们，而是又溯回那个时代、那个场景，面对的是那个芝蓉妹子。电灯下，他的脸色更见红亮。
他的孙女就笑起来，说：“原来什么时代的年轻人都一样啊！”
老人笑了笑，有点难为情了：“看我这个人！”喝一口茶，又讲起来。
我和舅舅赶了这一趟活后，又赶了一趟，回到家里，已经是腊月底了。以前的几个徒弟，一年之内舅舅是不给他什么工钱的，但自己的亲外甥不同，他打发我的钱足可以称三十斤猪肉，这就是说，这一年，我家过年是不用发愁了。
我是断黑时归家的，一进屋，就把藏在内衣口袋里的光洋掏出来，递给爹。爹从未一次得到过这么多钱，他捧着光洋的手有点抖颤，说话也口吃起来：“怎么有……有这么多……多钱？”
我说：“舅舅给的！”
爹把钱捧给娘，娘接住后马上进了卧房，出来后红着眼睛鼽囊着鼻子说：“度伢子，你的钱家里不用你的，要赶紧请人给你说个婆娘。我们对别人说你是去学补锅匠，可那样的事张三没看见也可能李四看见，今天没看见也可能明天看见，一知道你是做那样的事的人了，稍好一点的妹子就不愿意来了！”
我说：“娘，那样的事也不要急！”
爹说：“怎么不急——你娘说得对！”
娘说：“度伢子，娘对你说，你田生大伯的外甥女，那个彩霞妹子，长相也不错，人品也好，娘也知道你喜欢她，娘请人给你说媒吧！”
“不！娘，我配她不上！”
爹说：“依我看，度伢子，你和彩霞很般配——我说得直，她也不是什么金枝玉叶，出身也下贱。”接着就告诉我，彩霞的父亲是吸鸦片烟吸垮身子后被一场小病夺了命的，身子好的时候是专门装殓死者、给死者穿衣着鞋的，叫装尸匠。
我还是说：“她父亲是她父亲！她要是知道了我的实情，有资格嫌弃我！我和她不般配，不般配！还有田生大伯，我知道，他更会嫌弃我！到时候，弄得大家都没味道！”
娘说，生米煮成熟饭就不要紧了。就不由分说，第二天早饭后，娘就到对河村里请了媒婆邱氏，让她去田生大伯家说媒。半上午时分，邱氏就来到我们家，说，彩霞的舅舅、舅妈都愿意结这门亲。娘就说，那就日子也不用选了，就请他们在大年三十那天发红庚。邱氏就又去传信。
上午我到村后的山坳里挖土，回来后娘就把情况告诉我。又说：“我和你爹商量好了，明年你就不跟你舅舅出去了，反正讨婆娘的钱也差不多了。”爹也说：“对，明年就不去了，不去了就不要紧了。”爹总是娘的应声虫。我说自己还想做下去，出了师再说。
实事求是地说，我对彩霞是非常爱慕的，曾暗地里这样说过：“讨到彩霞那样的妹子，做一世人也抵得了！”只是我终究和彩霞没有什么感情。我的感情，全交给几百里外的芝蓉了。
你们也知道，那个时代，婚姻大事向来不是当事者说了算，是父母、媒妁说了算。腊月三十一天天逼近，家里也在忙忙碌碌欢欢喜喜地做接红庚的准备。我没有别的法子，就想到舅舅那里去讨计。正好娘要我给舅舅送点油炸豆腐去，于是腊月二十七，我就到了舅舅家里，把情况对舅舅说了。舅舅拧着粗眉毛，眯缝着眼睛审视着我，说：“把不愿讨彩霞的真实原因告诉我！”
我低着头，嗫嚅着说：“我，我……我喜欢……那个芝蓉！”
舅舅骂道：“卵家伙三！”又和缓了声音，“你把她怎样了？”
“哪里呢！你怎么那样想！”
舅舅说：“算你有眼力，芝蓉确实是个好妹子！”
“那我该怎么阻止我爹我娘让我讨彩霞？”
舅舅摇着头：“我也不是诸葛亮，也想不出好法子。”
我就说：“我就干脆告诉我爹我娘，说我在外面找到了。”
舅舅说：“也不行啊，你爹你娘是很着急的，他要你近期带回来怎么办？芝蓉你轻易带得动——只怕她婶子还要她帮两年呢。”
我就垂头丧气地回去。走了不远，舅舅又追上来了，小声地和我说了几句什么。我先是犹豫着，后来就点了头。晚上，我来到另一户人家里烤栗柴谷壳火。那一家的火塘边也围了好几个人，有人讲了一个白话，就对我说：“良度，你不要光是听，你也讲一个白话，你是到过外面学手艺的人！”
我就说：“好吧，讲一个，讲一个赶尸的白话。就讲。那白话是答应跟舅舅学徒弟那次我到舅舅家去，舅舅在路上给我讲过的，只是我讲得更详细，更生动，更恐怖。讲着讲着，胆子小的就要别人把门关紧。有人就感慨：“做那行事的人，真要胆子大啊！”我就说：“其实，那是吓你们的！死尸是僵硬的，哪能回头？”有人说：“你怎么知道？”我说：“我和舅舅赶过两回了！”大家就用奇异的眼光望着我。坐在我两侧的人就移了屁股，与我拉开距离。
“良度，原来你并不是在学补锅匠，是和你舅舅学赶尸啊！”有人这样说。“怪不得你有钱讨婆娘了啊！”又有人这样说。
我说：“我说错话了！请你们不要传出去吧！”
有人就笑起来。
我回到家里不久，田生大伯就打着火把来了，沉着脸对我说：“良度，这两个月你到底到哪里做什么？”
爹说：“田生大哥你坐吧——良度是在学补锅匠啊！”
娘就切了一小块过年用的片糖，放在碗里，冲上刚烧开的茶，颤着手递给他。他接是接住了，却又放下了，忿忿地说：“他自己讲出来了，他是和他舅舅做那行事！”
爹和娘就一齐用眼睛瞪着我，爹又说：“你自己……”
我说：“我自己讲出来了！”又对田生大伯说，“我对你们不住，我骗了你们！”
娘就说：“田生大哥，我对你说吧，良度明年不会去的。这次也只是跟着他舅舅走了一转，别的什么事都没做！”
爹则低着头，显出羞愧的样相。
田生大伯确是很喜欢我的，就说：“要是这样……我看还是不要紧——明年一定不要去了！”
娘就又把那碗放了一小块片糖的茶端起来，再次递向田生大伯。田生大伯也接住了，见碗底还有浓浓的一团，就晃荡着，以便让它加速融化。等田生大伯甜甜地喝了糖茶，我就说：“田生大伯，我把话讲在前头，明年我还是要跟舅舅去的——我不害彩霞！”
爹和娘就又一次一齐用眼睛瞪着我，娘又骂道：“教不变的猪血坨！”
田生大伯就对我说：“我知道你，舍那个甜头不得！”也不管碗底还有没全部融化的糖，撂下碗，出去了。
娘对我说：“明天要你爹把你舅舅喊来，要他答应明年不带你去了！”
第二天清早，爹就去了。吃了早饭不久，就领着舅舅来了。你们知道吧，哪一行的匠人都有要把自己的手艺传下去的愿望的，舅舅居然劝我娘：“彩霞妹子好，我也知道，好在世上好妹子也不是只有一个！度伢子总能找到合适的妹子的！”又讲了一些道理，打了一些比方，娘还是听了舅舅的，而我的爹在路上已经被舅舅说服了。
于是爹和娘也愿意放弃彩霞了。
舅舅走了不久，媒婆邱氏又来了，对我的爹和娘说：“田生大哥也真是，这样的大事怎么不通过媒人，他自己怎么就要断掉年轻人的姻缘？我今天早饭后才听到情况，马上就走到他们家里，说了他一顿。他还犟着脖子说，他没有做错——我问了彩霞自己，问她愿不愿意和你结亲。你们说她是怎样回我的？她说她愿意！随你是什么匠她都愿意！还说随你学什么匠，都要学出师！”
“哦！”爹和娘的眼睛都亮了。
我却沮丧地垂下了头。
邱氏说：“讲是这样讲，婚事要听父母的，听媒人的，戏文里也说‘父母之命媒妁之言’，可彩霞没有爹娘了；娘亲舅大是对的，可舅舅到底还不是父母。依我看，彩霞嫁给谁，还要看她自己怎样想。彩霞愿意嫁给良度，谁也不要说二话——我会说通田生大哥的！”
娘说：“是的，谁也不要说二话！”
爹说：“那就……还是按原先定的，请我们三十日发红庚吧！”
这时我说话了，我称邱氏为表姨妈的，但把表字去掉了：“姨妈，赶尸匠和别的匠人都不同呢——那真正是和鬼打交道的呢——身上都有尸臭有鬼气的呢！”
邱氏说：“外甥，别说了——彩霞喜欢你！”
娘骂道：“只有你，是个大哈宝！”
田生大伯到底还是被邱氏说通了。于是双方发、接红庚的准备又紧锣密鼓地进行。我当然特别烦躁，终日闷不做声。
到了二十九的上午，舅舅又来了，对我的爹和娘说，又有活儿了。有个大户请我，要求在正月初五“赶”到家，今天就要动身。
我非常感激地望着舅舅。
娘说：“那，接红庚的事怎么办？女方送来红庚，别人是不能代接的，必须是当事的男子亲自接。”爹觉得这事太难处理，就只好把纱线帽取下，用手搔头皮，搔得头屑纷纷扬扬落。
舅舅说：“和妹子那边说，红庚延迟到明年哪个月发吧——这一次收入不会少，我对那家大户的人说了，新年大节期间去做事，工钱要加倍，他们答应了，还交了定金。”说完，从长衫的衣襟里掏出一个布包，递给我的爹。
娘就对爹说：“那就去吧——你去跟他姨妈说一声，要她去跟田生大哥说，把发红庚的日期推到明年哪个月。”爹就去了。
吃了饭，舅舅就领着我出去了。到了路上，我说：“怎么碰得这样巧啊？”舅舅告诉我，是接到一件活儿，但时间并不紧迫，丧家只要求我在元宵节以前赶回，所以，大年初一以前是不必动身的。舅舅又说，他打一个从我们那边村到这边村来走亲戚的人口里知道，田生大伯到底还是同意大年三十那天发红庚了，他就只好把我接走——先不接红庚，以后再看着办。我当然特别感激舅舅。舅舅说：“你可要打定主意，要是确实不愿讨彩霞，就要努力追芝蓉，别扁担没扎，两头失塌！”
我羞涩地说：“舅舅，你传给我经验吧！”
舅舅呵呵笑着说：“舅舅四十多了，还没讨亲，哪里有什么经验？”
我就又说：“你和芝蓉的婶子那样好，为什么又不愿意讨人家？”
舅舅说：“是芝蓉妹子告诉你的吧？”就把自己和那位老板娘的关系及自己的想法讲出来。我就很敬重这个终日青着脸的舅舅了。
我在舅舅家过了年，过了破五才跟着舅舅出发，元宵节前一天就交了差。同一天，又接到一件活，路径是又要过青茅坳，我们舅甥俩当然都高兴。哎，只可惜，这一次我俩高兴过早了——有恶事等着我们呢。
老人微微摇着头，脸色也灰暗起来。老人的孙女说：“爷爷，你是在讲白话呢！”
老人又笑笑：“是啊，我是在讲白话，讲白话——都这么多年了！”老人啜口茶，让心情平静一点。
四天后的傍晚，我俩就到了青茅坳。老板娘和芝蓉都高兴。这一次，是四个人团坐在一起吃饭。正吃着，外面走进一个人来，笑容可掬的样子。打了个哈哈，就说：“好热闹啊！”
老板娘说：“节先生，到这里来有什么事——古老爷家谁在外面出了事，要请赶活的师傅？”
“别说不吉利的话——没有没有！”节先生连连摇手。
老板娘就冷冷地说：“那你来做什么？”
节先生说：“不是古家，是古家的一房亲戚。”又指着舅舅，“等这位师傅吃了饭，我和他详细说一说。”
“现在就说嘛！”舅舅说。
“还是你吃了饭再说吧！慢慢吃，吃好——我在外面候着！”说罢就到外面去。
老板娘小声说：“他是古财老倌家的管家先生。”见舅舅放下碗，就给他舀汤。舅舅说：“吃不下了。”“慢慢喝！让他在外面吃点冻薯！”吃冻薯就是挨冻受冷的意思。
舅舅喝了汤放下碗，节先生就推门进来了，对老板娘说：“嫂子，我请这位师傅到外面去说话！”
老板娘说：“随便你到哪里说——问我做什么？”
节先生就向舅舅做了个优雅的“请”的手势。舅舅就被请到了外面，又把他引到屋的山墙下——节先生和舅舅在外面做的说的，是舅舅后来告诉我的。节先生先给舅舅敬山乡难见的纸烟，然后凑近他，嘀里咕噜地说了一阵。舅舅摇着头说：“那样做，我不能！做我们这一行的，更要讲个规矩，不能失信！你行得不正，活儿就不听你的话，还要欺侮你！”
“帮个忙吧，老师傅——工钱加倍！”节先生拍他的肩膀了。
“我搞不赢！”舅舅坚定地摇着头，“你另请高明吧！”
“那就让你的徒弟给那边做，你一个人给我们做！”
“徒弟还没出师，他还不能单独做！”
“定金我也拿来了！你一个人给我们做也好，两个人做也好，由你！总之八天之内要送到！”节先生说着从长衫的衣襟里掏出一个小袋子，递向舅舅。
舅舅不接。节先生就拉起舅舅的胳膊，把小袋子掖在他腋下，再把他的胳膊按下来，然后说：“就这样，一言为定啊老师傅！”就走了。
舅舅追了几步，节先生就不见了。舅舅就站在那里，木菩萨一样。夜风刮着他的脸，掀动着他搭在耳后的黑头帕的头子。
再说我和老板娘在屋里等了一阵，不见舅舅进来，老板娘就出了门。不一会，她把舅舅拉进屋。进了屋的舅舅只是怔怔地站着。“究竟要你做什么？”老板娘关了门，闩了门，问。
“你说这件事怎么办？”舅舅坐下来，接过老板娘的水烟筒，打了火镰点燃媒纸，“他要我和度伢子先给古老爷的亲戚家赶活，八天之内要赶到芦叶渡——可别人先请了我，讲了五天就要交差的，五天的时间还很紧；古老爷亲戚家的活儿，至少要六天！”
“他们是以势压人！”老板娘说，“你不要帮他们做！”
舅舅这才把腋下的东西拿出来，说：“定金也拿来了——硬塞到我腋下！”
这时我说：“定金不要他的就是！我们不去！他们还能捆着我们去？”
老板娘摇着头说：“没这样容易。他们有歹毒办法，让你不能不去的。”
正说着，外面有人敲门。老板娘问是谁。外面的人说：“保安团的！来搜人！”老板娘问搜什么人，回答说搜两个逃兵。老板娘说没有逃兵在这里，外面说搜了才放心，不开门就踢了！有人就踢得门响。老板娘说：“又要找借口弄点东西了！”就开了门。
进来了四个人，三个背着长枪，一个背着驳壳。也不说话，有两个径直走到正在就着灯光切猪菜的芝蓉身边，一人抓着她一只手臂，同时，芝蓉手里的菜刀也被下了。
“你们要做什么？”老板娘怒喝。我和舅舅也站起来。
“谁也不许乱动！”背驳壳的已把驳壳握在手里了。
那两个就把芝蓉往外面推。
“你们为什么抢人？”老板娘冲到门口阻拦，我和舅舅也一人拉一个架着芝蓉的人的手臂。
正在僵持的时候，外面有人说话：“嘿嘿，都不要争吵了，都听我说！”是节先生，“是这样，我们担心两个师傅不愿先给古老爷的亲戚家帮忙，就请芝蓉妹子到古家去住几天。等两个师傅八天之内交了差，我们会送回芝蓉妹子，保证原汁原味！”
我们三个人强力阻挠，芝蓉还是被架走了。拳把子当不了枪杆子。
哎，我们三个人呀，只好凉凉地站在门外。
老板娘说：“还是进屋吧！”就领头进了屋。
“也只有先给他们做了。”我说。我是担心芝蓉。
“一是我们要讲信用！”舅舅瞪着我，有批评的意思了，“二是不甘他们这样逼人！”
老板娘就说：“你俩能不能腿杆子快点，做了那边的，就来做这边的，八天之内也给他们做熨帖？”
舅舅轻叹一声，说：“让我仔细想想，算一算时间账。”他想了一番，算了一番，就说：“只好让度伢子跟我多吃点苦了。”就简单地把打算说了一番。
我说，我不怕吃苦。
这时候又有人敲门，是节先生的声音。只好又开门。节先生提着一条麂子腿，说：“这是古老爷送给两位师傅吃的——芝蓉妹子也让我捎话来，要你们帮古老爷做好事情。”没有谁搭理他，他把麂子腿放下，讪笑着走了。
舅舅对我说：“度伢子，年轻人瞌睡多，你赶紧睡，睡一下，我们就动身！”
我到了睡房里，哪里睡得下？对古老爷的一肚子气出不来，又担心芝蓉。我突然来了主意，就出了房门，蹑手蹑脚的。
经过老板娘卧房的窗外时，只听见老板娘说：“芝蓉和度伢子好上了，你知道吗？”接着听舅舅说：“不知道。”舅舅当然是故意这样说的。老板娘又说：“我看得出来，上次你们走了以后，芝蓉常跟我念叨不知你们什么时候再来。也特别喜欢哼歌了——妹子心中有人了，就喜欢哼歌的。”
舅舅说：“那就好！”又说，“是我们使芝蓉妹子受罪的。不知他们会怎样对待她。”
老板娘叹了一口气，没做声。
我没继续听下去，出了门，把门关上，就朝黑暗里走了。
过了好一阵，我又回到了老板娘门口了，只是被几个背枪的人押着。有一个人用脚踢老板娘的门。
老板娘在里面问是谁。
“开门开门——给你们送人回来了！”踢门的说。
“是芝蓉回来了吗？”老板娘问。不久就开了门，马灯下，老板娘当然认出来了，回来的是我。
“怎么回事？”舅舅也起来了。
“这位小师傅没有瞌睡，也不怕冷，溜到古老爷府宅后面，探头探脑的，不知想做什么。我们把他送回来了。”说这话的是节先生。
“去吧！”我被人一推，就踉跄地往前扑。舅舅把我扶住了。
“老师傅，可要管好你的人啊！”节先生这样说了一句，就领着那几个人走了。
我被扶到屋里，油灯下，老板娘发现了我脸上有几条伤痕，就说：“他们打了你？”又问我另外哪里痛么，我说没有哪里痛。舅舅要我坐下，我就坐下，身子是僵僵的。舅舅看出我身子是受了伤的，问我究竟伤了哪里。我还是说没有伤哪里。舅舅就强行把我的衣服解开，我自己扭头一看，腰的两侧都乌了一块。舅舅在乌块上一摸，我就禁不住哎哟起来。
舅舅有一点诊治跌打摔伤的医术，就诊出我左右的肋骨都被打断了一根。“你究竟到他们那里去做什么？”老板娘问。
“想去抢芝蓉。”舅舅代我回答，看得出，他脸上是不屑的神色。
“你抢得到手？”老板娘说。
“我想烧他们的屋！他们的屋烧起来了，大家就会救火，我就趁机闯进去，把芝蓉抢出来，抢出来就把她带走。”我这样说。
“哈宝崽，你要是真正把屋烧起来，也只会把芝蓉烧死——古家的屋有多大，你知道吗？你知道芝蓉被关在哪里——你也会烧死！”老板娘的神态是责怪的，又隐藏着一种欣慰。
舅舅则骂我嘴巴没毛，做事不牢。我们的包袱里带了治跌打摔伤的药，舅舅让我到床上去躺下，又请老板娘拿一块杉木皮来，他给我敷上药后就用杉木皮捆上。我说：“肋骨倒不大要紧，只有脸上的伤要快些好才行。”老板娘说：“放心吧，芝蓉出来后，如果你脸上的伤还没好，她不会嫌你不好看的。”
也没有再睡，我和舅舅吃了点饭就出发了。——我们是先给第一家主顾赶活。哎，那一次我让舅舅吃苦了！
老人停下话语，又啜一口茶。我看出了他脸上的懊悔。不过他又自我解嘲地说：“苦也好，甜也好，这么多年的事了，都过去了！”
我却分明看见他眼里的泪光。
我俩傍晚时分赶到了第一家主顾停活儿的地点。舅舅问了死者的情况：死者生前在女儿家做客，六十多岁，生性是善良的。舅舅就把他的衣服掀开，在他身上洒了防腐液——因为天气转暖了。也不让我给他穿寿衣，而是自己给他穿，说是怕我毛手毛脚伤了人家的胳膊——那是造孽。接着就拖着长声又像说又像唱——语气是和顺的：
人虽有一死呃——
客死外乡足叹欤——
叶落要归根啊——
人死归祖坟！
我今送汝走啊——
走前须着衣欤——
汝须听我话啊——
手脚莫僵撑！
我乃为你好也——
量你能知晓啊——
知晓莫违拗！
太上老君急急如律令！
给活儿穿好衣，舅舅对我说：“度儿，你有伤，不能背，由我来！”
我说：“我的伤不要紧——让我来！”就把活儿扶起来。
舅舅说：“听话——我来！”就把活儿扳过去，三下五除二地捆在自己背上了。又教我画符——在我的手掌上画。画了两次，我就会画了，就在活儿的背上画。舅舅又教我说送这类活儿起程的话语：
呜——呃——
汝今即上路啊——
身子须轻灵欤——
身轻如灯草啊——
快快到乡井！
……
太上老君急急如律令！
——启步！
舅舅说了一次，我就记住了，就对着活儿说了一遍，然后就敲几下灵锣。舅舅就开了步。我就晃着火把，在后面跟。
下弦月已经升起在峡谷的上空，石板小路被月光照得分明，要是走空路，应该还是没多大问题的。但舅舅背着活儿，步子又那样快，加之那活儿又是高大的胖子，我就不能不担心了。我不时要舅舅走慢一点，舅舅总是说：“不要紧，也不算快。”
走了几里路，我走到舅舅前面挡着舅舅，一定要替换。舅舅说绝对不行，说照道理来说我应该卧床养伤的，路都不能走；有重物压身，伤不能痊愈，还可能使身子变残。舅舅对我真关心啊！
我肠子都悔青了，真不该那样莽撞愚蠢。转而又恨古家——太歹毒！
到天大亮的时候，我们走了七十里，而往常，只能走五十里——我们要把十一二天的事缩到八天做完，一是要扯起腿杆子，加快步伐，二是要抄近路。
我们这一行，通常是断黑好久才投宿，鸡叫头遍就动身，早饭前又落饭铺，在饭铺里吃了饭睡一觉，下午太阳西斜得远了才又动身：原则是在路上行人少的时候走，为的是尽可能避免与行人相遇。这一次我们打算打破惯例，所以这天大天亮后又走了二三十里，早过了吃早饭的时间，才落饭铺。
舅舅把活儿搞熨帖，顾不得吃饭，就让我躺在床上，看我的伤。见我接好的肋骨又错开了，叹口气，又重新接好，敷好药，上好杉木皮夹板。而我又骂古家。舅舅说：“骂也没用，以后脑壳里要多根筋！”
下午动身走了不远，舅舅对我说：“度儿，有件事和你打个商量。有两条小路，看抄哪一条：第一条小路，可以缩短五十里；第二条小路，可以缩短九十里，只是要过一条铁索桥，当地人是不准这种东西过的。你说怎么办？”
我没有多想：“抄第二条小路——顾不得那么多了！”
“要是被人看见，就是不得了的事！”
我问如果抄第二条小路，过铁索桥是什么时候，舅舅说应到了亥时了。我说那不要紧，亥时了，路上哪里还有人？舅舅说那就抄第二条小路吧。
于是抄第二条小路。当然更难走了。我又要替换舅舅，舅舅又不准，还要我小心，别跌倒。
到了一条江边。高高悬崖下的江水发出哗哗的声响，江面泛着青白的光。往对岸望去，朦朦胧胧，看不清崖岸，也不知道江面有多宽。走了不远，就到了桥端头。舅舅把布带子解开，把活儿倚靠在一堵石壁旁，然后从包袱里掏出香、纸，祷告桥神。我们赶活，过桥过亭过庙宇是要敬神的，是例行公事，这一次，是特别请求铁索桥神谅解和保佑了。舅舅加倍地烧纸，又跪下祷告，磕头——在别的地方敬神，是不须跪的。然后我也跪下磕头。我磕了头，想不用手撑地就站起来，竟站不起来，还不由得“咝了一声，再两手撑地，身子才僵僵地伸展。舅舅就扶我，说：“我知道你的！”
敬了神，舅舅让我先溜过去。不久，那活儿也索索地溜过来了。再不久，舅舅也溜过来了。
舅舅把那活儿重新捆好在自己身上再覆上大氅的时候，突然前头的路上有火光，接着就有人说话的声音。舅舅说声糟糕，想背着那活儿往什么地方藏，但是，火把已到了我们面前，我只好站着。舅舅又要我把大氅脱下。
有五六个人，都背着背篓，可能是到哪里去赶墟的。有个人客气地说：“你们早啊！”
我谦虚地说：“不早不早，你们早！”
又问我们从哪里来。我含糊地回答了。另一个人指着舅舅说：“他怎么了？走山路也披长衫子——那么长，那么大？”我说：“他病了，怕风。”那人就问什么病。我说：“不要紧的病，打摆子。”那人说：“我有好药——我看看病人。”我说：“还是不要掀他的衣服！”又有个人吸吸鼻子：“怎么有气味啊？什么气味？”我说：“他吃了药，是药味！”那人说：“不是一般的药味！像……像……那究竟是什么？是不是尸！”我说：“不是不是！是个大活人！
……
奇巧的是，过了大约一个星期，旧饭铺的旧主人也回来了，他的住在城里的孙子要处理掉老房子，他是先回来看看——老人是旧物难舍，旧情难割。旧饭铺主人回来的这天下午，我听说他和来做客的老人相遇时，两个人都认出来了。他俩是老熟人，攥着手讲了很久的话。
傍晚时就有一个传闻石破天惊：来做客的老人原先是个赶尸匠！我早听说过赶尸的事，总觉得那是个百思难解的谜。眼看解谜的机会来了，我可不能让它溜走。于是到了晚上，我就走到年轻媳妇的家里，对夫妇俩说，我想请他们的爷爷讲讲旧时的事。年轻媳妇知道我是业余民俗工作者，就说只看爷爷同意不同意。不久，老人洗了澡来了，年轻媳妇向他提出我的请求。老人凝神片刻，说：“好，给你们讲讲，也好，也应该！”
山村的夏夜是凉快的，只是电灯周围飞舞着小虫，当然，也有蚊子暗下毒手。年轻媳妇给我和老人各递了一把扇子，各筛了一杯茶，她的丈夫又点了一盘蚊香。于是，在微带苦味的缕缕香味里，老人缓缓讲起来。
还是从那年我舅舅来我家那天讲起吧。
那天，我见舅舅来了，喊了声舅舅，就出去了。我总觉得舅舅身上有股不可捉摸的怪味，脸上有股……有股慑人的鬼气。我径直来到村后头的田生大伯家里。在那样的雪天里，田生大伯灶房的火塘里烧着栗柴谷壳火，一天到晚总有冬闲的人在听田生大伯讲无本白话。田生大伯见我来了，就问我：“今天又没有事？”
我苦笑着说：“又没有事。”
我们所说的“没有事”是我没去给人打短工、做零工。田生大伯就笑着说：“你听我讲白话，是可以当饭吃的。”
我坐在火塘边听了一阵，田生大伯的外甥女彩霞做清了杂事，也坐下来听，她坐在我的斜对面。不久，另几个听白话的人都回去了。田生大伯也说自己要去切烟丝，离开了。火塘边就只剩下我和彩霞——我记得很清楚，我们两个人都没说话，彩霞侧着身子整理柴堂里的柴，我微微低着头，眼帘却朝土翻着，斜着眼睛看彩霞，看了腰身看脸庞——嘿嘿，也不怕你们笑话，年轻时就是那样。彩霞扭着的腰身真柔，彩霞的鹅蛋脸好红润……我是真希望田生大伯切烟丝切大半天。
可惜不久田大婶就要彩霞去做什么了。我目送她进了一间卧房，才有点寡味地进了堂屋——田生大伯在堂屋里切烟丝。我就帮田生大伯剥烟叶的粗梗子。田生大伯说：“还是要学一门手艺。”顿了顿，又说，“女怕嫁错郎，男怕学错行，一定要找一门又体面又赚钱的手艺来学。”
我说：“难找啊。”
田生大伯说：“难找，也是难找。我说呢，千难找万难找，也不要去学你舅舅那行，我是怕你走投无路，去学你舅舅那行。”
“不去不去！”我摇着头，“饿死也不去！”我真有田生大伯讲的饿死不食周食的伯夷叔齐的决心。
正说着，我娘来了，要我回去。我说：“回去做什么？”
娘说：“回去和舅舅讲白话么。”
我说：“我不去！”还有想说的话，只是不好意思出一口。
娘就说：“有事要你去做呢！”我只得嘟着嘴回去。
回到家里，见舅舅也坐在火塘边，他那原本青黑的脸庞倒是被火光映出红辉，只是他脸上天生有一种煞气，这种煞气是红辉掩盖不住的。舅舅见我站着，就脸上带笑地说：“坐近来烤火吧。”舅舅脸上难有笑容，就是笑，别人也不觉得他是和蔼的。我说：“不冷。”就把一条独凳移到火塘的围槛外，坐得离舅舅稍远。舅舅说：“你也十七八岁了，打短工做零工也不是路子！得学一门手艺！”舅舅说着，从柴膛里抽出一根短树枝，一下一下，很有力地斜着划，不，是敲，像是在敲打什么——后来我才知道他为什么有那样的动作。
不久我爹来了，在火塘边坐下后就要我移近来一点，然后说：“你舅舅今天特意来，是关心你……”爹干咳一声，继续说，“他想要你跟他学徒弟。”
我立即觉得头大起来，顿时就站起，说：“我不去！”
爹青着脸说：“怎么不去？如今这世界，为了糊口，什么事做不得？”爹和舅舅不同，即使青着脸，别人也不觉得他脸上有什么煞气。
我说：“不去！饿死也不去！”
舅舅咧着满是胡髭的嘴笑着说：“俗话说，七十二行，行行出状元嘛！我做的这一行，不是偷，不是骗，不是讨，不是抢，还是做善事，又能挣钱，怎么不能做？”又说他带的第三个徒弟也出师了，这才来带我。
我娘也进来了，红着眼睛说：“伢子呀，跟舅舅去吧，也是没办法的事……”
三个长辈七说八说。俗话说，柴不禁百斧，人不禁百言，我只好同意了。我下面还有五个弟妹，爹娘身体也不好，又有个比我现在还老的爷爷病在床上要吃药。自己是长孙长子，不挣钱，道理讲不过去啊。舅舅又用那根树枝敲着什么，只怕是收了新徒弟心情高兴，他“敲”得更重一点了。我猜想那可能是舅舅的职业动作，像私塾里的教书先生挥动教鞭一样。这样一想，心里就发麻。
那是农历十月底，吃了晚饭，天就黑下来了，舅舅说还要回去。我的爹娘都说这个时候了，怎么还回去？舅舅说：“做我这一行手艺的，还有什么害怕的？什么鬼老子敢惹我——只要打个杉木皮火把就可以了。”
爹就要我扎杉木皮火把。我把杉木皮火把扎好，点燃，要递给舅舅。舅舅要我今晚就和他去，说明天就要去做事。又说要趁这样的夜晚教教我——这样的夜晚难得找。
我也没办法，只好跟着去。临走时我对爹娘和弟妹们说：“你们只说我到外面学补锅匠去了，别说跟舅舅去了。”
舅舅要我领头走，他自己在后面。我把杉木皮火把一晃一晃的，晃得暗红的光一闪一闪的，铺着雪的路也就能辨认出来。我还听说，鬼也好，豺狼虎豹也好，都是怕火的，因此火把给我壮了胆。出了村子不远，将要爬一个叫饿鬼坳的山坳时，舅舅说把火把给他，我就给了他。他又说：“我们走慢一点，边走我边给你讲白话，你不是喜欢听白话么。”
我说：“不要讲吓人的。”
舅舅说：“做我们这种手艺的，什么都不怕，什么都不能怕！你听我讲啊——
“有一次，我和我师傅——也就是你师傅爷爷——要赶的是一个和别人决斗被砍死的活儿。那活儿生前就是个恶人。他肚子被砍了三个刀口，花肠子也流了出来的；眼睛倒是没闭，鼓鼓地睁着；口腔也大张着，还伸出长长的舌头……”
“舅舅，别说了！”我用手遮着眼睛，似乎那“活儿”就在身边。
舅舅说：“那活儿死了也没倒，还直挺挺地立着——这种东西是最有煞气的，也最不听话。我师傅——也就是你师傅爷爷——让我给它穿寿衣寿裤寿鞋，好犟的家伙，要它把手拢到衣袖里去，它硬是不伸手，我用锣槌敲它一下，它喉咙里好像还咕噜着什么，那双眼睛也睁得像油茶籽。后来我扬着锣槌赶着它走，它老太爷一样地踱八字步，我催它快一点，它还回过头来瞪我……”
“舅舅，别说了！”我把耳朵捂住了。
舅舅说：“好，不说了不说了——其实，怕什么呢？活人哪里怕死人呢？舅舅告诉你，只要你有胆子，什么都不怕，什么都怕你！”走了几步，我忽然觉得没有火光了，人像掉进黑窟窿，整个天地一片黑暗，就回头说：“火把怎么熄了？”
舅舅没有回答我。我又喊一声舅舅，也没有回答。我马上脊梁发麻了，觉得周围都是鬼——我在田生大伯的无本白话里听说过，这饿鬼坳是个鬼窝窝！我稍稍适应了黑暗，山野积雪的反光让我能稍稍看见近旁的事物了，却还没有看见舅舅。我就用很大的声音喊：“舅舅！”只有山野的回声，回声也像鬼叫。我想，莫非舅舅摔到坳下去了？摔得连话也说不出来了？就想倒转去找。
突然，“啊——喝——哟——”一种沙哑的叫声不知从哪里传来，凄厉又带着凶气，我吓得浑身打战，只好大声喊舅舅。
“沙——沙！”突然又有什么东西撒落在我身边。我想这是田生大伯说的鬼撒沙子。没有办法，只好又大声喊舅舅。
仍然没有舅舅的回应，只有鬼叫一般的尖啸，也许是从林子里传来的。
“啊——喝——哟——”那种凄厉又带着凶气的声音又传来了，只是传来的方向改变了。接着又有也许是沙子也许是雪粒撒过来，方向也改变了。
“舅——舅！”我更大声地喊，仍然没有回应，只有像老人咳嗽的声音从哪里传来。它咳一声我身子颤一下。没有办法，我打算回村了。哆嗦着往回走了不远，忽然后面传来舅舅叫我的声音。我站住了，说：“舅舅，你怎么了？”
舅舅说：“我摔到坳下去了，摔得气都出不来，好不容易才爬上来——杉木皮火把也丢了。”
我说：“那就回我们村吧。”
舅舅说：“怎么能打转身？——做我们这种手艺的，有光的路要走得，没光的路也要走得。舅舅四十多岁了，眼睛没有你的好使了，舅舅可以走，你也可以走。”
只好嘟着嘴走。
好不容易走了二十多里山路，来到舅舅家里。舅舅说：“现在告诉你吧，在路上，我是故意吓你的！那吓人的白话不全是真的，有些是我编出来的，那怪叫和咳嗽声是我发出来的，沙子也是我撒的。你还没有吓晕，还没有吓得趴下，说明你胆子还是大的，可以跟我学徒弟。几年前有个伢子，年纪跟你差不多，说要跟我学徒弟，我带他回家，在路上我也没讲吓人的白话，只是把火熄了，学鬼叫叫了一声，他就吓晕了，我把他弄醒后，他死也不愿跟我去了，我也只好把他送回去了。”
我就有点后悔，那时要是吓晕过去就好了。
舅舅就让我行了拜师礼。又告诉我，明天要赶早动身去做事的。我打个呵欠，说：“现在已是半夜过了，我得马上睡觉。”
舅舅说：“你还不能睡觉，你认得字，要读几行《正气歌》。——读了《正气歌》才有大阳气，才能做事。”
我说明天读吧，舅舅说：“你在路上受了惊吓，阴气重，要马上读，才能提阳气，时间耽搁久了，阳气就提不上。别只管想着睡觉，今晚要熟读几句，明天早晨背给我听！——做这一行的，要学会熬夜。”
舅舅就给我拿出一本黄表纸印的、磨毛了边的小册子。我是读过两年私塾的，就读：“天地有正气，杂然赋流形……”也稍稍懂得一点意思。
老人喝了一口荼，又用扇子打着腿杆子——讨厌的蚊子！
我说：“《正气歌》还能背吗？”
老人说：“能！年轻时记得的，忘不了！那歌也对我的胃口；我记忆力也好，是有读书的天分的，可惜没有读书的福气！”
我又说：“人死在外面，要把尸体弄回来倒可以理解，叶落归根嘛。为什么要‘赶’回来？请人抬回来就可以了嘛！”
老人说：“请人抬尸，是要很多钱的：一是脚夫要价高。二是路上总有人拦阻——请人抬尸，习俗是丧家要派人跟着走，那些人知道丧家是不愿多纠缠的，要多少只好给多少，这样，如果路远的话，‘过路费’是要花很多的；三呢，我们这一带山高水恶，抬着尸走得慢，尸还没抬到屋就臭了，路远或者是热天，臭得更凶。赶尸匠要价虽比抬尸的高一些，但路上基本没人拦阻，为丧家是没有人跟着走的，一般人也不会为了点钱和下贱的赶尸匠过不去，就基本上不需要花‘过路费’。还有，赶尸匠都会做防腐的药，赶着尸在路上走几天，尸体也不会发臭。再有，更重要的，说尸如果是赶回家的，灵魂就不要过奈何桥，更不会坠地狱，还会投生到好人家。所以，有亲人死在外面，都喜欢请人赶。”
我点着头：“原来如此！”又请老人继续讲。
第二天天没亮，舅舅就喊我起床。我也没等他说第二句话，就说：“我来背《正气歌》吧，我能背了。”就背，“天地有正气，杂然赋流形，在地为河岳，在天为日星，于人日浩然……”居然一直背到最后一句。
舅舅说：“你记性真好！”
我说：“读起来有味道。”
舅舅说：“懂得《正气歌》的味道就好！有了《正气歌》垫底，度伢子，你什么都不要怕了！”——我大名叫李良度。
吃了饭，天还只有毛毛亮，舅甥俩就上了路。舅舅让我背着一个包袱，说包袱里是一些行李、干粮和一些药。走了四天，第四天落脚还早。落脚的地方叫青茅坳，饭铺在村子的一旁，饭铺左侧是一棵大枫树，树干上钉着一块牌子，牌子上写着两行字，上一行是“百无禁忌”，下一行是“饮食安宿”。饭铺的老板娘和舅舅很熟，在饭铺门口，两人只说了这样的话：“来了！”“来了！”老板娘看样子才四十左右，身板虽粗实，脸庞倒是蛮清秀的。
然后舅舅就领着我进了屋，就有一个妹子来筛茶。然后那妹子就摆上饭菜。吃饭时，舅舅对我说，吃了饭两个人还要赶三十里路，到一座叫什么山的山脚下去赶活——那地方他去过。正说着，老板娘来了，望着我，却又是对舅舅说：“哪里招到这样一个标致伢子做徒弟？”
舅舅说：“人标致，脑壳也灵聪，《正气歌》读几遍，就倒起背得！”老板娘就冲着我爱昵地说：“那真正灵聪！”
我有点不好意思，头就扭向一旁，这一来，正好与另一个人的视线相对——那个妹子正在一旁望着我呢，一双眼睛好亮——嘿嘿，妹子那眼神，我再也没忘记过！
吃了饭就出发，舅舅手里又晃着一扎长长的杉木皮火把，是老板娘给的。走了约两个时辰，来到一座山脚下，不久就看见前头不远处有火光。舅舅说：“到了，有光的地方就是——没有什么害怕的！我要你怎样做你就怎样做，你不能说话！”我终究有点紧张，没别的办法，只好在心里背诵《正气歌》。走到火光旁边，我看见两个人在烤火。又注意到他们是蹲在一个用竹簟子搭的棚子下面，火堆后面是……是用被子盖着的长形的东西……
舅舅和那两个人说了一阵，就让那两个人走了。只剩下两个活人了，我就觉得身上麻栗栗的，不敢把眼光投向那一堆长形的东西，只是往火堆上添柴。
等那两个人离开了好一阵，舅舅才对我说：“我们开始吧！”就把我拉到那长形的东西旁边，叮嘱说，“我要你怎样做你就怎样做！”然后用命令的口气说，“掀开被单！”
我犹豫了一下，就把那被单掀开了。
半明半暗的火光映照下，一具用白布包扎着的尸体僵僵地躺在那里，旁边摆着的物什，应该是寿衣。
舅舅就对我说：“你看我怎样给这活儿穿寿衣——还要记住我说的话和念的咒！”又告诉我，“穿寿衣时说的话，并不是铁定了的，死者生前的情况和死的原因不同，内容也要不同。”又说，“我问了，这活儿，生前凶得很，是替别人打架打死的。跟这样的东西说话就也要硬一些，凶一些。”
然后舅舅从包袱里掏出灵锣，镗镗镗敲了几下，就拖着变了调的长声，既像说又像唱：
人固有一死呃——
死何足惜欤——
叶落要归根啊——
人死归祖坟！
我今送汝走啊——
走前须着衣欤——
乖乖听我话啊——
手脚莫僵直！
我言乃敕命也——
不能有违拗啊——
违拗定不饶呃——
敲碎你脑壳！
太上老君急急如律令！
说完就拿起寿衣给那活儿穿，一边操作一边念咒。那咒语，我听不出意思来，只是些“哞叭、乜吁、咕唠、咚哺”一类的音。也怪，舅舅很快就给那活儿把长衫、长裤、鞋子、帽子穿戴好了。然后，舅舅就把它扶起来。那活儿比舅舅还高，僵挺挺的，实在让我心悸。又想，这样的东西，能自己走路吗？
舅舅对我说：“你过来——到我身边来！”
我就走到舅舅身边。舅舅说：“我要去拿东西，你用背顶住它，不要让它倒！”我犹豫着。舅舅硬硬地说：“太上老君急急如律令！”
我只好遵令移步到那活儿旁边，舅舅就把那活儿移到我身子后面，然后让它靠在我背上。我真是紧张得冷汗直冒，猛跳的心好像要撞破胸腔。
“怕什么？念《正气歌》！”舅舅说。
我就念《正气歌》。
舅舅从包袱里找来一根布带子，还没等我明白过来，就三下两下的，把那活儿捆在我背上了。那活儿的头超出我的，它的脚齐着我的小腿肚。我说：“舅舅，这是做什么？”
舅舅说：“这就叫赶活！”
“不是‘赶’吗？怎么是背？”
“别多话！”舅舅又对我说，“记住，干我们这一行的，把这东西称做‘活儿’，等一下你背着这‘活儿’，走，我在后面赶，就叫‘赶活’。”
舅舅把一件大氅一样的东西覆过去，连我和我背上的活儿一起覆盖住，当然，遮着我的脸的，是一块黑色的丝巾。舅舅又让我把手伸进大氅又大又长的袖子里，还在那活儿的头上盖一个斗笠。这样一来，我和那活儿就像是一个人了，不，是一个“活儿”了。
舅舅又用右手的食指在那活儿的背上画符，究竟画了些什么，我不知道——后来我当然也会画了。接着，就镗镗镗地敲了几下灵锣，又拖着长声像说又像唱：
呜——呃——
汝今即上路啊——
身子须轻灵欤——
叫汝走就走哟——
叫你停就停！
切勿弄邪祟啊——
切勿耍奸佞欤——
若不听我言哟——
打断你腿胫！
……
太上老君急急如律令！
——启步！
他自己就先启了步。我却呆着不动。舅舅后脑勺长了眼睛，回头凶凶地说：“怎么不听话！”我只得启步，跟在舅舅后头。舅舅敲了几下灵锣，就把灵锣收起，只是专心晃火把了。
我一肚子火气，一肚子牢骚，一肚子骂舅舅的话，但我不敢发火，不敢发牢骚，不敢骂人。我只能一边走一边念《正气歌》。但《正气歌》并不能压倒我的恐惧。自己的脚踩在融了雪的路上，吧唧吧唧响，总觉得后面也有吧唧吧唧的脚步声跟着，那脚步声还不是那个死鬼的魂？我脑海里突然浮起那天晚上舅舅说的那具死尸的凶恶样相，而今那样的东西就附在自己背上，它的眼睛是那样凶凶地睁着。我这样想着，就觉得有一双手掐着我的脖子，让我呼吸不畅。
“咕倒！咕倒！”啊，什么叫？山上的鸟？不，也许就是这活儿的魂跟在后面叫！
“舅舅，我走前头吧！”我向舅舅提出要求。
“怕什么！”舅舅说，“要是背累了，就歇一下。”
我就说要歇一下。舅舅就让我停下，我就停下。舅舅就把捆绑着我和那活儿的布带子解开，让那活儿靠在一面坳上。
“世界上哪里有鬼？有鬼，也不敢惹身上有正气的人！”舅舅说，“你不要把这活儿看成别的什么，要把它看做一截木头！木头有什么害怕的——好在这手艺还能挣些钱，做了这一桩，你可以得到这么多光洋！”舅舅把我的手抓过去，掰我的指头。我也就得了点慰藉，那是我打两年短工也挣不到的。
歇了一阵，舅舅说：“你走一程空路，我来背一程吧！”
我说：“不，还是我来！”
舅舅说：“听话！——到了要天亮的时候，仍然要你背的。”
舅舅告诉我怎样把活儿捆在自己背后，我确很灵聪，一教就会做。
走了一程，稍远处村子里的雄鸡叫了，舅舅又让我背活儿，并让我走在前面。他自己也从包袱里拿出一件大氅穿上，又拿出灵锣，镗镗镗地敲了。敲了几下，舅舅说：“敲这灵锣，表面上是为被赶着的活儿招魂，让它的魂跟着回家。其实，敲锣真正的作用是要告诉路上的人，我赶着活儿来了，请你避让！过路的人远远听见锣声，就会避到岔路上去，身子还会背着我们，等我们过了才走的。这样，我们一般不会和别人在路上拨身——你呢，腰杆要挺，膝要直，要像弯不起来的一样——这活儿的膝盖是僵直的。
果然，走了不久，我透过丝巾，看见稍远处两个早行人避在一条岔路上。这时舅舅敲两下锣，就念两句诗：“天地有正气，杂然赋流形！”再念一些我听不懂的咒语，边念边扬起锣槌，就像催促活儿快点走的样子。
我呢，是这样想的：在那些人心目中，我和背上的东西就是一具尸体，一具被人赶着、自己走路的尸体。这样想着，就僵僵地直着膝盖走，当然也不敢弯一弯腰。舅舅敲了两下灵锣，又拖着长声唱起来：“走得好呀，走得乖呀！还要走得快呀，到了阴间好投胎呀！投的爹娘万贯家财呀……”
我觉得舅舅还有几分幽默，就忍不住想笑。我又突然想起，那天舅舅在火塘边拿着一根树枝斜着一划一划的，原来就是打灵锣的动作啊。真是习惯成自然！
将要大天亮的时候，我就和舅舅走到了大枫树下面那个“百无禁忌”的饭铺前，饭铺旁边的偏厦门是虚掩着的，舅舅领着我进了那偏厦，然后，就把我身上的布带子解开，把活儿倚在门角落里。舅舅又开了一扇侧门，把我领到一间小房子里，小声说：“你要呆在这房子里睡觉，睡醒了也不能到外面去走；别人看到的活人只有我一个——等一下有人给你送水来洗澡，送饭来吃。”
我说：“那么，送饭来的人不是会知道？”
舅舅说：“这个饭铺里的人知道是不要紧的——别的饭铺就不行。”说罢就出去了。
有了一夜的历练，我对隔壁那活儿也不那么害怕了。不久，洗脸水洗澡水就送来了，送的还是昨晚那个妹子。那个妹子看着我洗脸，又说：“你是第一次做这事吧，不怕？”
我为了表现自己是个男子汉，就说：“怕什么？男子汉什么都不怕！”又加一句，“其实哪有什么好怕的？你不是也不怕么？”
妹子说：“我是习惯了！”
我洗了澡不久，妹子又送来饭菜。我就吃。妹子就端起脚盆出去倒洗澡水。我就不好意思，心里埋怨自己太不讲礼俗——洗澡水不应该让人家妹子倒嘛，你又不是老太爷。妹子倒了水进来，就坐在一旁。我本来已经很饿了，但在妹子面前，还装得文绉绉的，细嚼慢咽着。
妹子说：“男子汉吃饭这样斯文做什么？”
我笑笑，就狼吞虎咽起来，露出本相。吃了两碗，忽然说：“我舅舅——不，我师傅在哪里吃饭？
妹子说：“他不跟你在这里吃的，他另有地方，另有人服侍。”样子有点羞涩。
“地方在哪里？什么人服侍？”我追问。
妹子更羞涩地笑笑，说：“不该问的不要问嘛！”
我又说：“不是挣得几个钱就到龌龊地方去，就去干坏事吧！”
妹子说：“不是的！”
“不是的！”我学着妹子的腔调，却夸大了妹子的羞涩，“我相信你！”
老人说到这里，嘿嘿笑了一下，是一种忘情的笑，老人是进入了当年那境界之中了。那硕果仅存的门牙闪着瓷白的光，眼睛里也闪烁着一种幽亮的光。
我说：“赶尸匠究竟是怎样挣钱的？”
老人说：“赶一个尸，有底价，再按路程的远近加钱。不同的尸又有不同的底价和路程费，比方，重尸比轻尸价高，女尸比男尸价高，横死的比病死的价高，年轻的比年老的价高——钱是挣得些的，一般的赶尸匠也舍得吃，舍得花，有些人确实也嫖也赌——经常和死尸打交道，什么都看透了。”
他喝一口茶，又说起来。
后来我才知道，舅舅就在这饭铺的另一间房子里，受到的接待是高规格的。老板娘亲自提水来让他洗澡。吃饭也是在那间房子里吃，饭菜也是老板娘亲自端去的。
那是老板娘的卧房。
那天晚上舅舅和老板娘所说的所做的，是他后来告诉我的。“那个伢子还有点像你，是你什么人？”老板娘问。
舅舅说：“外甥，亲外甥！”
老板娘就微微叹一口气：“不是万不得已，谁愿意做这行——看以后怎样讨亲！”
舅舅说：“我倒想起一个法子来了，看你愿意不愿意。”
老板娘轻叹一口气说：“你要做什么我不愿意——说嘛！”
“把你的侄女嫁给我的外甥——两个人倒是般配的！”
老板娘说：“你说你不占别人便宜的，怎么就想起占这个便宜了？”
舅舅笑着说：“这是双方都好的事，哪里是一方占了便宜？”老板娘就笑笑：“你倒是总有理。”
舅舅懂得她这话的意思，说：“另一个便宜，以后我还是要占的。”
老板娘垂下眼帘，又轻轻叹一口气，说：“真有那一天，那也不是占便宜啊。”又抬起眼帘，“看得出，你精神不如往日住在这里的好——昨晚你怜惜外甥，背活儿背了很长的路吧。”
“你心这样细——我没事的！真的没事的！”
老板娘又说：“刚才讲的两个年轻人的事，先还是哪一方也不要告诉。年轻人，可能不比你和我，告诉了，怕他们做出格的事。”
舅舅说：“听你的。”
舅舅吃了饭，老板娘给他在一把水烟筒里装了烟。他接过去，用火镰点燃媒纸，就咕噜咕噜地吃烟。老板娘说：“吃了烟你就好好睡一觉，仍在这床上。”说着铺了铺床，就出去了。
舅舅目送着她。
老板娘的一些情况，也是舅舅后来告诉我的。老板娘丈夫在时，两口子在村口自己的家早开了饭铺，接待南来北往的客商，生意还不错。后来丈夫中了邪，抽起鸦片来了，把身子抽垮了，生了一场病，就死了。村里的古老爷就耍名堂把她家的房子夺去，自家开了饭铺。她只得在这村子偏后的地方砌了这座土砖房，古家又放出风来，不准她再开饭铺。她就和他论理，说生意各做各的，怎么能仗势抢别人的饭碗？古老爷说，生意各做各的是没错，但一山终容不了两虎，以后免不了磕碰，劝她还是别和他开一样的铺子，开一个接待赶尸匠的铺子，也挣钱。她牙一咬，就让一步，就挂了招牌，专门接待赶尸匠。好在兵荒马乱的年月，这几省交界的要冲过路的赶尸匠还不算少。她原也想招赘一个男人的，开了这种饭铺，别人也不敢来了。是三年前吧，有一天，一个在饭铺里住宿的赶尸匠闯进她的卧房，要行非礼之事，她奋力反抗。那天舅舅也住在这里，听见隔壁声响不正常，知道是怎么回事，就破门而入……
那个要行非礼者不到傍晚就走了。到了傍晚，舅舅也要动身，老板娘说，请他多待一晚，怕那个行非礼的转来。他就留下了。晚上，老板娘就请他到自己卧房里洗澡、吃饭，并拿自己丈夫留下的水烟筒装好烟给他吃，又留他在房里睡。他说，他不能这样，这是乘人之危。老板娘说，她是自愿的；说怕那个行非礼的转来也是哄他的，可以肯定那人不会转来。舅舅就被她的真情柔情感动了，想答应，却又改变了想法：“等我多挣一些钱，不赶活了，我就住到你这里来，明媒正娶地和你做夫妻——不过，如果有人愿意娶你，人又好，你还是要跟他去。”老板娘也说等他。他每一次投宿这里，虽受到高规格的接待，却没越雷池半步。
他俩这样清白，老板娘的侄女都是不知道的，以为他俩肯定是做了夫妻之事了的。
再说我睡了一大觉醒来，觉得精力又恢复了。想起舅舅说的不能让别人看见的话，就有点愁。透过小窗往外面看，太阳黄亮亮的，把雪地照得晃人的眼睛。闲着也闲着，我就拿出那本小册子，读《正气歌》：“……地维赖以立，天柱赖以尊……”
读了不久，门被推开了，我一看，进来的是那个妹子。“你有事吗？”我说，又马上意识到这话很不妥当。果然，妹子说：“没事就不能进来吗——当然有事，来收拾房间嘛！以后也别‘你’、‘你’的，树有名，草有姓，我叫林芝蓉！”我说：“好。”就又读《正气歌》。芝蓉说：“你还认得字？还这样攒劲读书？”
我说：“一首诗，是师傅要我读的——做这一行不能不读的。”
芝蓉说：“是《正气歌》吧？我也知道做你们这一行的要读它，我也想读呢，可惜没人教我。”
“我教你！”我是脱口就说出来的。
芝蓉就坐在我的床梃上，我读一句，她学一句——我记得清清楚楚，那时阳光透过屋上的两块亮瓦射进来，明亮亮的一片儿，先落在床边的地上，再移到床头，再移到我身上，再移到芝蓉身上。我看着被亮光映着的芝蓉的脸庞和身子，呆住了，忘了读了。芝蓉见了我的神态，垂着下巴看看自己的身子，又抬头看看屋上的亮瓦，说：“今天太阳好暖和。”
我说：“有太阳真好！”我心里还真想再说一句，“你也是一个太阳！”
芝蓉说：“等雪再融一些，我就要到山上去了。”
我问她到山上去做什么，她说到山上去采药，采防腐的药，加工后卖给赶尸匠。我就说我也想去，只不过不敢出门。芝蓉想了想，说：“你要是真想去，我可以给你换一身本地人的衣服，你装作打柴人到山上去。”我当然乐意这样做，又说：“我要不要告诉师傅？”
芝蓉说：“不要——也不要去打扰他们。”
“他究竟在哪里睡——那里还有谁？”
芝蓉说：“别多问！”
我说：“你不告诉我，我去找！”
芝蓉说：“真是条犟牛牯！”又小声说，“告诉你吧，他和我婶子在……有什么事！”又简要讲了自己所猜想的舅舅和老板娘的事——我说过，芝蓉是不了解两位长辈的。
我就哦了一声。
等芝蓉出了门不久，换了衣服的我也拿了柴刀，扛了扦担，开了后门，往山上走。在一片林子里，我赶上了她。芝蓉说，山上的树枝很多，捡两捆是很容易的，先帮她挖药吧。我当然特别同意。
灌木上已经没有多少雪了，而芝蓉要挖的一种药材，正是藤蔓铺开在灌木上的叫血筒藤的根。她很容易找到一蔸血筒藤，我就接过她手里的锄头挖。芝蓉说，血筒藤的块根很深，要边挖边唱。她就唱：
血筒根，血筒根，
你莫钻得万丈深。
我来挖你两三锄，
洒洒脱脱就现身！
但她的歌不起作用，我挖了二十锄、三十锄，血筒根还没有撇撇脱脱地现身。我已经出了毛毛汗了。芝蓉边脱棉衣边说：“你歇一下，唱歌，我来挖！”我不愿意，但锄头已经被她抢去了。我就只好当歌手了。
脱了臃肿棉衣的妹子，身子显得特别苗条——这如今我也不怕你们笑了，当时我是忘记一切地欣赏她那好看的身子；歌就唱得不顺畅。芝蓉知道原因是什么，只是偶尔斜我一眼，也没说什么。
芝蓉把土坑起宽，挖了一阵，终于看见了块根。很快，她就用锄头勾了一块上来。我拿起一看，那东西像红薯又不像红薯。芝蓉说：“这东西，总是两块两块由一根小藤连着的，可惜我还只挖出一块，另一块还躲着。”
我说：“躲什么——我来挖！”说着就抢了她手中的锄头。
我俩又挖了一些别的药材，才捡树枝。捆好两捆树枝，两个人就一人坐在一捆上。我手搭凉棚望一眼太阳，黄黄的太阳还有很高。芝蓉正在穿棉衣。我就说：“到了明年春天，不知道你会怎样好看！”
芝蓉说：“我现在丑得很？”
“衣服穿得少，更好看嘛！”
“你希望人家挨冻？”芝蓉撅着嘴，却又把穿上的脱下来，说，“这衣领上沾了什么，怎么搔得颈项痒？”
我说：“我给你看看！”就把衣服拿过去，细细查看领子。
没有查到什么。
我就起身，把衣服披在她身上，又说：“我看看你颈项上是不是有什么。”就凑在她身边，看她的颈项；又大着胆子撩开她的秀发，手指在颈项上动作着。“你身上真香啊！”我说，身子颤颤的——请你们不要说我老不正经，我只是说出当时的实情。那是我一辈子也忘不了的。
对，那时我感到芝蓉的身子也颤颤的，她让我的手在颈项上动作了一番，就把身子移开一点，扭过头来，说：“你要做什么？”
我说：“我不敢！”
芝蓉说：“你不敢才对！”就站起来，把棉衣扣起来，说，“回去吧！”
“以后我有了钱，我娶你！”我大着胆子说。
芝蓉望着我，眼一眨，眼泪就流下来了。
我说：“你哭什么——我会的！”
“你有钱了，不会讨在那种饭铺里做过事的妹子——那是最下贱的！”
“我还不是一样？”
“男的就不同。男的只要有钱——你舅舅就不娶我婶，他俩好了几年！”我说：“我舅舅的想法我不知道，我是不嫌你下贱的——我倒要问你，你为什么要到这样的饭铺来做事？”
芝蓉就告诉我，她的爹娘在她几岁的时候帮人贩卖鸦片，在路上被人打死了。她叔婶就收留了她。
我慨叹说：“都是苦命人！”又有点气愤，“我舅舅那样的人！”又说，“我保证，我不是我舅舅！”
老人好像不是面对我们，而是又溯回那个时代、那个场景，面对的是那个芝蓉妹子。电灯下，他的脸色更见红亮。
他的孙女就笑起来，说：“原来什么时代的年轻人都一样啊！”
老人笑了笑，有点难为情了：“看我这个人！”喝一口茶，又讲起来。
我和舅舅赶了这一趟活后，又赶了一趟，回到家里，已经是腊月底了。以前的几个徒弟，一年之内舅舅是不给他什么工钱的，但自己的亲外甥不同，他打发我的钱足可以称三十斤猪肉，这就是说，这一年，我家过年是不用发愁了。
我是断黑时归家的，一进屋，就把藏在内衣口袋里的光洋掏出来，递给爹。爹从未一次得到过这么多钱，他捧着光洋的手有点抖颤，说话也口吃起来：“怎么有……有这么多……多钱？”
我说：“舅舅给的！”
爹把钱捧给娘，娘接住后马上进了卧房，出来后红着眼睛鼽囊着鼻子说：“度伢子，你的钱家里不用你的，要赶紧请人给你说个婆娘。我们对别人说你是去学补锅匠，可那样的事张三没看见也可能李四看见，今天没看见也可能明天看见，一知道你是做那样的事的人了，稍好一点的妹子就不愿意来了！”
我说：“娘，那样的事也不要急！”
爹说：“怎么不急——你娘说得对！”
娘说：“度伢子，娘对你说，你田生大伯的外甥女，那个彩霞妹子，长相也不错，人品也好，娘也知道你喜欢她，娘请人给你说媒吧！”
“不！娘，我配她不上！”
爹说：“依我看，度伢子，你和彩霞很般配——我说得直，她也不是什么金枝玉叶，出身也下贱。”接着就告诉我，彩霞的父亲是吸鸦片烟吸垮身子后被一场小病夺了命的，身子好的时候是专门装殓死者、给死者穿衣着鞋的，叫装尸匠。
我还是说：“她父亲是她父亲！她要是知道了我的实情，有资格嫌弃我！我和她不般配，不般配！还有田生大伯，我知道，他更会嫌弃我！到时候，弄得大家都没味道！”
娘说，生米煮成熟饭就不要紧了。就不由分说，第二天早饭后，娘就到对河村里请了媒婆邱氏，让她去田生大伯家说媒。半上午时分，邱氏就来到我们家，说，彩霞的舅舅、舅妈都愿意结这门亲。娘就说，那就日子也不用选了，就请他们在大年三十那天发红庚。邱氏就又去传信。
上午我到村后的山坳里挖土，回来后娘就把情况告诉我。又说：“我和你爹商量好了，明年你就不跟你舅舅出去了，反正讨婆娘的钱也差不多了。”爹也说：“对，明年就不去了，不去了就不要紧了。”爹总是娘的应声虫。我说自己还想做下去，出了师再说。
实事求是地说，我对彩霞是非常爱慕的，曾暗地里这样说过：“讨到彩霞那样的妹子，做一世人也抵得了！”只是我终究和彩霞没有什么感情。我的感情，全交给几百里外的芝蓉了。
你们也知道，那个时代，婚姻大事向来不是当事者说了算，是父母、媒妁说了算。腊月三十一天天逼近，家里也在忙忙碌碌欢欢喜喜地做接红庚的准备。我没有别的法子，就想到舅舅那里去讨计。正好娘要我给舅舅送点油炸豆腐去，于是腊月二十七，我就到了舅舅家里，把情况对舅舅说了。舅舅拧着粗眉毛，眯缝着眼睛审视着我，说：“把不愿讨彩霞的真实原因告诉我！”
我低着头，嗫嚅着说：“我，我……我喜欢……那个芝蓉！”
舅舅骂道：“卵家伙三！”又和缓了声音，“你把她怎样了？”
“哪里呢！你怎么那样想！”
舅舅说：“算你有眼力，芝蓉确实是个好妹子！”
“那我该怎么阻止我爹我娘让我讨彩霞？”
舅舅摇着头：“我也不是诸葛亮，也想不出好法子。”
我就说：“我就干脆告诉我爹我娘，说我在外面找到了。”
舅舅说：“也不行啊，你爹你娘是很着急的，他要你近期带回来怎么办？芝蓉你轻易带得动——只怕她婶子还要她帮两年呢。”
我就垂头丧气地回去。走了不远，舅舅又追上来了，小声地和我说了几句什么。我先是犹豫着，后来就点了头。晚上，我来到另一户人家里烤栗柴谷壳火。那一家的火塘边也围了好几个人，有人讲了一个白话，就对我说：“良度，你不要光是听，你也讲一个白话，你是到过外面学手艺的人！”
我就说：“好吧，讲一个，讲一个赶尸的白话。就讲。那白话是答应跟舅舅学徒弟那次我到舅舅家去，舅舅在路上给我讲过的，只是我讲得更详细，更生动，更恐怖。讲着讲着，胆子小的就要别人把门关紧。有人就感慨：“做那行事的人，真要胆子大啊！”我就说：“其实，那是吓你们的！死尸是僵硬的，哪能回头？”有人说：“你怎么知道？”我说：“我和舅舅赶过两回了！”大家就用奇异的眼光望着我。坐在我两侧的人就移了屁股，与我拉开距离。
“良度，原来你并不是在学补锅匠，是和你舅舅学赶尸啊！”有人这样说。“怪不得你有钱讨婆娘了啊！”又有人这样说。
我说：“我说错话了！请你们不要传出去吧！”
有人就笑起来。
我回到家里不久，田生大伯就打着火把来了，沉着脸对我说：“良度，这两个月你到底到哪里做什么？”
爹说：“田生大哥你坐吧——良度是在学补锅匠啊！”
娘就切了一小块过年用的片糖，放在碗里，冲上刚烧开的茶，颤着手递给他。他接是接住了，却又放下了，忿忿地说：“他自己讲出来了，他是和他舅舅做那行事！”
爹和娘就一齐用眼睛瞪着我，爹又说：“你自己……”
我说：“我自己讲出来了！”又对田生大伯说，“我对你们不住，我骗了你们！”
娘就说：“田生大哥，我对你说吧，良度明年不会去的。这次也只是跟着他舅舅走了一转，别的什么事都没做！”
爹则低着头，显出羞愧的样相。
田生大伯确是很喜欢我的，就说：“要是这样……我看还是不要紧——明年一定不要去了！”
娘就又把那碗放了一小块片糖的茶端起来，再次递向田生大伯。田生大伯也接住了，见碗底还有浓浓的一团，就晃荡着，以便让它加速融化。等田生大伯甜甜地喝了糖茶，我就说：“田生大伯，我把话讲在前头，明年我还是要跟舅舅去的——我不害彩霞！”
爹和娘就又一次一齐用眼睛瞪着我，娘又骂道：“教不变的猪血坨！”
田生大伯就对我说：“我知道你，舍那个甜头不得！”也不管碗底还有没全部融化的糖，撂下碗，出去了。
娘对我说：“明天要你爹把你舅舅喊来，要他答应明年不带你去了！”
第二天清早，爹就去了。吃了早饭不久，就领着舅舅来了。你们知道吧，哪一行的匠人都有要把自己的手艺传下去的愿望的，舅舅居然劝我娘：“彩霞妹子好，我也知道，好在世上好妹子也不是只有一个！度伢子总能找到合适的妹子的！”又讲了一些道理，打了一些比方，娘还是听了舅舅的，而我的爹在路上已经被舅舅说服了。
于是爹和娘也愿意放弃彩霞了。
舅舅走了不久，媒婆邱氏又来了，对我的爹和娘说：“田生大哥也真是，这样的大事怎么不通过媒人，他自己怎么就要断掉年轻人的姻缘？我今天早饭后才听到情况，马上就走到他们家里，说了他一顿。他还犟着脖子说，他没有做错——我问了彩霞自己，问她愿不愿意和你结亲。你们说她是怎样回我的？她说她愿意！随你是什么匠她都愿意！还说随你学什么匠，都要学出师！”
“哦！”爹和娘的眼睛都亮了。
我却沮丧地垂下了头。
邱氏说：“讲是这样讲，婚事要听父母的，听媒人的，戏文里也说‘父母之命媒妁之言’，可彩霞没有爹娘了；娘亲舅大是对的，可舅舅到底还不是父母。依我看，彩霞嫁给谁，还要看她自己怎样想。彩霞愿意嫁给良度，谁也不要说二话——我会说通田生大哥的！”
娘说：“是的，谁也不要说二话！”
爹说：“那就……还是按原先定的，请我们三十日发红庚吧！”
这时我说话了，我称邱氏为表姨妈的，但把表字去掉了：“姨妈，赶尸匠和别的匠人都不同呢——那真正是和鬼打交道的呢——身上都有尸臭有鬼气的呢！”
邱氏说：“外甥，别说了——彩霞喜欢你！”
娘骂道：“只有你，是个大哈宝！”
田生大伯到底还是被邱氏说通了。于是双方发、接红庚的准备又紧锣密鼓地进行。我当然特别烦躁，终日闷不做声。
到了二十九的上午，舅舅又来了，对我的爹和娘说，又有活儿了。有个大户请我，要求在正月初五“赶”到家，今天就要动身。
我非常感激地望着舅舅。
娘说：“那，接红庚的事怎么办？女方送来红庚，别人是不能代接的，必须是当事的男子亲自接。”爹觉得这事太难处理，就只好把纱线帽取下，用手搔头皮，搔得头屑纷纷扬扬落。
舅舅说：“和妹子那边说，红庚延迟到明年哪个月发吧——这一次收入不会少，我对那家大户的人说了，新年大节期间去做事，工钱要加倍，他们答应了，还交了定金。”说完，从长衫的衣襟里掏出一个布包，递给我的爹。
娘就对爹说：“那就去吧——你去跟他姨妈说一声，要她去跟田生大哥说，把发红庚的日期推到明年哪个月。”爹就去了。
吃了饭，舅舅就领着我出去了。到了路上，我说：“怎么碰得这样巧啊？”舅舅告诉我，是接到一件活儿，但时间并不紧迫，丧家只要求我在元宵节以前赶回，所以，大年初一以前是不必动身的。舅舅又说，他打一个从我们那边村到这边村来走亲戚的人口里知道，田生大伯到底还是同意大年三十那天发红庚了，他就只好把我接走——先不接红庚，以后再看着办。我当然特别感激舅舅。舅舅说：“你可要打定主意，要是确实不愿讨彩霞，就要努力追芝蓉，别扁担没扎，两头失塌！”
我羞涩地说：“舅舅，你传给我经验吧！”
舅舅呵呵笑着说：“舅舅四十多了，还没讨亲，哪里有什么经验？”
我就又说：“你和芝蓉的婶子那样好，为什么又不愿意讨人家？”
舅舅说：“是芝蓉妹子告诉你的吧？”就把自己和那位老板娘的关系及自己的想法讲出来。我就很敬重这个终日青着脸的舅舅了。
我在舅舅家过了年，过了破五才跟着舅舅出发，元宵节前一天就交了差。同一天，又接到一件活，路径是又要过青茅坳，我们舅甥俩当然都高兴。哎，只可惜，这一次我俩高兴过早了——有恶事等着我们呢。
老人微微摇着头，脸色也灰暗起来。老人的孙女说：“爷爷，你是在讲白话呢！”
老人又笑笑：“是啊，我是在讲白话，讲白话——都这么多年了！”老人啜口茶，让心情平静一点。
四天后的傍晚，我俩就到了青茅坳。老板娘和芝蓉都高兴。这一次，是四个人团坐在一起吃饭。正吃着，外面走进一个人来，笑容可掬的样子。打了个哈哈，就说：“好热闹啊！”
老板娘说：“节先生，到这里来有什么事——古老爷家谁在外面出了事，要请赶活的师傅？”
“别说不吉利的话——没有没有！”节先生连连摇手。
老板娘就冷冷地说：“那你来做什么？”
节先生说：“不是古家，是古家的一房亲戚。”又指着舅舅，“等这位师傅吃了饭，我和他详细说一说。”
“现在就说嘛！”舅舅说。
“还是你吃了饭再说吧！慢慢吃，吃好——我在外面候着！”说罢就到外面去。
老板娘小声说：“他是古财老倌家的管家先生。”见舅舅放下碗，就给他舀汤。舅舅说：“吃不下了。”“慢慢喝！让他在外面吃点冻薯！”吃冻薯就是挨冻受冷的意思。
舅舅喝了汤放下碗，节先生就推门进来了，对老板娘说：“嫂子，我请这位师傅到外面去说话！”
老板娘说：“随便你到哪里说——问我做什么？”
节先生就向舅舅做了个优雅的“请”的手势。舅舅就被请到了外面，又把他引到屋的山墙下——节先生和舅舅在外面做的说的，是舅舅后来告诉我的。节先生先给舅舅敬山乡难见的纸烟，然后凑近他，嘀里咕噜地说了一阵。舅舅摇着头说：“那样做，我不能！做我们这一行的，更要讲个规矩，不能失信！你行得不正，活儿就不听你的话，还要欺侮你！”
“帮个忙吧，老师傅——工钱加倍！”节先生拍他的肩膀了。
“我搞不赢！”舅舅坚定地摇着头，“你另请高明吧！”
“那就让你的徒弟给那边做，你一个人给我们做！”
“徒弟还没出师，他还不能单独做！”
“定金我也拿来了！你一个人给我们做也好，两个人做也好，由你！总之八天之内要送到！”节先生说着从长衫的衣襟里掏出一个小袋子，递向舅舅。
舅舅不接。节先生就拉起舅舅的胳膊，把小袋子掖在他腋下，再把他的胳膊按下来，然后说：“就这样，一言为定啊老师傅！”就走了。
舅舅追了几步，节先生就不见了。舅舅就站在那里，木菩萨一样。夜风刮着他的脸，掀动着他搭在耳后的黑头帕的头子。
再说我和老板娘在屋里等了一阵，不见舅舅进来，老板娘就出了门。不一会，她把舅舅拉进屋。进了屋的舅舅只是怔怔地站着。“究竟要你做什么？”老板娘关了门，闩了门，问。
“你说这件事怎么办？”舅舅坐下来，接过老板娘的水烟筒，打了火镰点燃媒纸，“他要我和度伢子先给古老爷的亲戚家赶活，八天之内要赶到芦叶渡——可别人先请了我，讲了五天就要交差的，五天的时间还很紧；古老爷亲戚家的活儿，至少要六天！”
“他们是以势压人！”老板娘说，“你不要帮他们做！”
舅舅这才把腋下的东西拿出来，说：“定金也拿来了——硬塞到我腋下！”
这时我说：“定金不要他的就是！我们不去！他们还能捆着我们去？”
老板娘摇着头说：“没这样容易。他们有歹毒办法，让你不能不去的。”
正说着，外面有人敲门。老板娘问是谁。外面的人说：“保安团的！来搜人！”老板娘问搜什么人，回答说搜两个逃兵。老板娘说没有逃兵在这里，外面说搜了才放心，不开门就踢了！有人就踢得门响。老板娘说：“又要找借口弄点东西了！”就开了门。
进来了四个人，三个背着长枪，一个背着驳壳。也不说话，有两个径直走到正在就着灯光切猪菜的芝蓉身边，一人抓着她一只手臂，同时，芝蓉手里的菜刀也被下了。
“你们要做什么？”老板娘怒喝。我和舅舅也站起来。
“谁也不许乱动！”背驳壳的已把驳壳握在手里了。
那两个就把芝蓉往外面推。
“你们为什么抢人？”老板娘冲到门口阻拦，我和舅舅也一人拉一个架着芝蓉的人的手臂。
正在僵持的时候，外面有人说话：“嘿嘿，都不要争吵了，都听我说！”是节先生，“是这样，我们担心两个师傅不愿先给古老爷的亲戚家帮忙，就请芝蓉妹子到古家去住几天。等两个师傅八天之内交了差，我们会送回芝蓉妹子，保证原汁原味！”
我们三个人强力阻挠，芝蓉还是被架走了。拳把子当不了枪杆子。
哎，我们三个人呀，只好凉凉地站在门外。
老板娘说：“还是进屋吧！”就领头进了屋。
“也只有先给他们做了。”我说。我是担心芝蓉。
“一是我们要讲信用！”舅舅瞪着我，有批评的意思了，“二是不甘他们这样逼人！”
老板娘就说：“你俩能不能腿杆子快点，做了那边的，就来做这边的，八天之内也给他们做熨帖？”
舅舅轻叹一声，说：“让我仔细想想，算一算时间账。”他想了一番，算了一番，就说：“只好让度伢子跟我多吃点苦了。”就简单地把打算说了一番。
我说，我不怕吃苦。
这时候又有人敲门，是节先生的声音。只好又开门。节先生提着一条麂子腿，说：“这是古老爷送给两位师傅吃的——芝蓉妹子也让我捎话来，要你们帮古老爷做好事情。”没有谁搭理他，他把麂子腿放下，讪笑着走了。
舅舅对我说：“度伢子，年轻人瞌睡多，你赶紧睡，睡一下，我们就动身！”
我到了睡房里，哪里睡得下？对古老爷的一肚子气出不来，又担心芝蓉。我突然来了主意，就出了房门，蹑手蹑脚的。
经过老板娘卧房的窗外时，只听见老板娘说：“芝蓉和度伢子好上了，你知道吗？”接着听舅舅说：“不知道。”舅舅当然是故意这样说的。老板娘又说：“我看得出来，上次你们走了以后，芝蓉常跟我念叨不知你们什么时候再来。也特别喜欢哼歌了——妹子心中有人了，就喜欢哼歌的。”
舅舅说：“那就好！”又说，“是我们使芝蓉妹子受罪的。不知他们会怎样对待她。”
老板娘叹了一口气，没做声。
我没继续听下去，出了门，把门关上，就朝黑暗里走了。
过了好一阵，我又回到了老板娘门口了，只是被几个背枪的人押着。有一个人用脚踢老板娘的门。
老板娘在里面问是谁。
“开门开门——给你们送人回来了！”踢门的说。
“是芝蓉回来了吗？”老板娘问。不久就开了门，马灯下，老板娘当然认出来了，回来的是我。
“怎么回事？”舅舅也起来了。
“这位小师傅没有瞌睡，也不怕冷，溜到古老爷府宅后面，探头探脑的，不知想做什么。我们把他送回来了。”说这话的是节先生。
“去吧！”我被人一推，就踉跄地往前扑。舅舅把我扶住了。
“老师傅，可要管好你的人啊！”节先生这样说了一句，就领着那几个人走了。
我被扶到屋里，油灯下，老板娘发现了我脸上有几条伤痕，就说：“他们打了你？”又问我另外哪里痛么，我说没有哪里痛。舅舅要我坐下，我就坐下，身子是僵僵的。舅舅看出我身子是受了伤的，问我究竟伤了哪里。我还是说没有伤哪里。舅舅就强行把我的衣服解开，我自己扭头一看，腰的两侧都乌了一块。舅舅在乌块上一摸，我就禁不住哎哟起来。
舅舅有一点诊治跌打摔伤的医术，就诊出我左右的肋骨都被打断了一根。“你究竟到他们那里去做什么？”老板娘问。
“想去抢芝蓉。”舅舅代我回答，看得出，他脸上是不屑的神色。
“你抢得到手？”老板娘说。
“我想烧他们的屋！他们的屋烧起来了，大家就会救火，我就趁机闯进去，把芝蓉抢出来，抢出来就把她带走。”我这样说。
“哈宝崽，你要是真正把屋烧起来，也只会把芝蓉烧死——古家的屋有多大，你知道吗？你知道芝蓉被关在哪里——你也会烧死！”老板娘的神态是责怪的，又隐藏着一种欣慰。
舅舅则骂我嘴巴没毛，做事不牢。我们的包袱里带了治跌打摔伤的药，舅舅让我到床上去躺下，又请老板娘拿一块杉木皮来，他给我敷上药后就用杉木皮捆上。我说：“肋骨倒不大要紧，只有脸上的伤要快些好才行。”老板娘说：“放心吧，芝蓉出来后，如果你脸上的伤还没好，她不会嫌你不好看的。”
也没有再睡，我和舅舅吃了点饭就出发了。——我们是先给第一家主顾赶活。哎，那一次我让舅舅吃苦了！
老人停下话语，又啜一口茶。我看出了他脸上的懊悔。不过他又自我解嘲地说：“苦也好，甜也好，这么多年的事了，都过去了！”
我却分明看见他眼里的泪光。
我俩傍晚时分赶到了第一家主顾停活儿的地点。舅舅问了死者的情况：死者生前在女儿家做客，六十多岁，生性是善良的。舅舅就把他的衣服掀开，在他身上洒了防腐液——因为天气转暖了。也不让我给他穿寿衣，而是自己给他穿，说是怕我毛手毛脚伤了人家的胳膊——那是造孽。接着就拖着长声又像说又像唱——语气是和顺的：
人虽有一死呃——
客死外乡足叹欤——
叶落要归根啊——
人死归祖坟！
我今送汝走啊——
走前须着衣欤——
汝须听我话啊——
手脚莫僵撑！
我乃为你好也——
量你能知晓啊——
知晓莫违拗！
太上老君急急如律令！
给活儿穿好衣，舅舅对我说：“度儿，你有伤，不能背，由我来！”
我说：“我的伤不要紧——让我来！”就把活儿扶起来。
舅舅说：“听话——我来！”就把活儿扳过去，三下五除二地捆在自己背上了。又教我画符——在我的手掌上画。画了两次，我就会画了，就在活儿的背上画。舅舅又教我说送这类活儿起程的话语：
呜——呃——
汝今即上路啊——
身子须轻灵欤——
身轻如灯草啊——
快快到乡井！
……
太上老君急急如律令！
——启步！
舅舅说了一次，我就记住了，就对着活儿说了一遍，然后就敲几下灵锣。舅舅就开了步。我就晃着火把，在后面跟。
下弦月已经升起在峡谷的上空，石板小路被月光照得分明，要是走空路，应该还是没多大问题的。但舅舅背着活儿，步子又那样快，加之那活儿又是高大的胖子，我就不能不担心了。我不时要舅舅走慢一点，舅舅总是说：“不要紧，也不算快。”
走了几里路，我走到舅舅前面挡着舅舅，一定要替换。舅舅说绝对不行，说照道理来说我应该卧床养伤的，路都不能走；有重物压身，伤不能痊愈，还可能使身子变残。舅舅对我真关心啊！
我肠子都悔青了，真不该那样莽撞愚蠢。转而又恨古家——太歹毒！
到天大亮的时候，我们走了七十里，而往常，只能走五十里——我们要把十一二天的事缩到八天做完，一是要扯起腿杆子，加快步伐，二是要抄近路。
我们这一行，通常是断黑好久才投宿，鸡叫头遍就动身，早饭前又落饭铺，在饭铺里吃了饭睡一觉，下午太阳西斜得远了才又动身：原则是在路上行人少的时候走，为的是尽可能避免与行人相遇。这一次我们打算打破惯例，所以这天大天亮后又走了二三十里，早过了吃早饭的时间，才落饭铺。
舅舅把活儿搞熨帖，顾不得吃饭，就让我躺在床上，看我的伤。见我接好的肋骨又错开了，叹口气，又重新接好，敷好药，上好杉木皮夹板。而我又骂古家。舅舅说：“骂也没用，以后脑壳里要多根筋！”
下午动身走了不远，舅舅对我说：“度儿，有件事和你打个商量。有两条小路，看抄哪一条：第一条小路，可以缩短五十里；第二条小路，可以缩短九十里，只是要过一条铁索桥，当地人是不准这种东西过的。你说怎么办？”
我没有多想：“抄第二条小路——顾不得那么多了！”
“要是被人看见，就是不得了的事！”
我问如果抄第二条小路，过铁索桥是什么时候，舅舅说应到了亥时了。我说那不要紧，亥时了，路上哪里还有人？舅舅说那就抄第二条小路吧。
于是抄第二条小路。当然更难走了。我又要替换舅舅，舅舅又不准，还要我小心，别跌倒。
到了一条江边。高高悬崖下的江水发出哗哗的声响，江面泛着青白的光。往对岸望去，朦朦胧胧，看不清崖岸，也不知道江面有多宽。走了不远，就到了桥端头。舅舅把布带子解开，把活儿倚靠在一堵石壁旁，然后从包袱里掏出香、纸，祷告桥神。我们赶活，过桥过亭过庙宇是要敬神的，是例行公事，这一次，是特别请求铁索桥神谅解和保佑了。舅舅加倍地烧纸，又跪下祷告，磕头——在别的地方敬神，是不须跪的。然后我也跪下磕头。我磕了头，想不用手撑地就站起来，竟站不起来，还不由得“咝了一声，再两手撑地，身子才僵僵地伸展。舅舅就扶我，说：“我知道你的！”
敬了神，舅舅让我先溜过去。不久，那活儿也索索地溜过来了。再不久，舅舅也溜过来了。
舅舅把那活儿重新捆好在自己身上再覆上大氅的时候，突然前头的路上有火光，接着就有人说话的声音。舅舅说声糟糕，想背着那活儿往什么地方藏，但是，火把已到了我们面前，我只好站着。舅舅又要我把大氅脱下。
有五六个人，都背着背篓，可能是到哪里去赶墟的。有个人客气地说：“你们早啊！”
我谦虚地说：“不早不早，你们早！”
又问我们从哪里来。我含糊地回答了。另一个人指着舅舅说：“他怎么了？走山路也披长衫子——那么长，那么大？”我说：“他病了，怕风。”那人就问什么病。我说：“不要紧的病，打摆子。”那人说：“我有好药——我看看病人。”我说：“还是不要掀他的衣服！”又有个人吸吸鼻子：“怎么有气味啊？什么气味？”我说：“他吃了药，是药味！”那人说：“不是一般的药味！像……像……那究竟是什么？是不是尸！”我说：“不是不是！是个大活人！
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