争夺死亡

　　一、公子

　　卫宣公和他的正室夫人姜夷，率领文武百官出城十里，迎接率军凯旋而归的公子子寿。

　　官员们大清早就来了，有的连早饭都没来得及吃。现在都快晌午了，连个大军的影儿也没见着。初夏的太阳已经有些毒了，宣公和夫人站在黄罗伞盖下，有茶水侍候，累了还可以在绸缎铺的软垫靠椅上坐下歇息。苦就苦了那些整齐排列着的文武百官，在大太阳下站了好几个时辰，又饥又渴，有些体弱的都快撑不住了。今天迎候的公子子寿，就是眼前这位最受卫侯宠爱的姜夷夫人的儿子，卫侯对姜夫人言听计从。如果换了别人统率大军，即便打了再大的胜仗，岂能让国君和满朝文武在烈日下苦苦等候？正当众人焦急不安的时候，探马飞驰来报：“公子来啦！”大伙儿不禁精神一振……

　　大军沿着官道迤逦而来，旌旗林立，犹如一条看不见尾巴的长龙。将士们虽然神色有些疲惫，但那股得胜之师的威武之气却直冲云霄。军队离欢迎队列十余丈远时停了下来，队伍最前列，众星拱月般地簇拥着一位银盔银甲的白马小将军。他看上去只有十六七岁，皮肤白皙，面目清秀，尽管脸上尚有一丝未脱的稚气，但眉目间却透着超出自己年龄的睿智和果敢。他滚鞍下马，趋前跪拜在卫侯和夫人脚下：“孩儿见过父亲母亲。”

　　姜夷连忙扶起儿子，疼爱地问长问短，一边用熏香的巾帕擦着儿子脸上的汗。宣公捋须笑道：“我儿此次率军与郑国交战，大获全胜，大长我卫国气势，可喜可贺！”子寿到底还是个孩子，一别数月乍见父母，兴奋得脸色涨红，不无表功地说：“那郑国国君有眼无珠，派出的将军蠢笨如猪，被孩儿几个回合就杀得落花流水……”说得宣公哈哈大笑。众官员纷纷围拢上来，趁机大拍马屁。吵吵嚷嚷之中，子寿看见父亲身后站着的那位宽袍大袖、丰神俊朗的年轻人，正用沉静的目光看着他。子寿心中一喜，连忙上前跪拜道：“臣弟见过太子殿下。”

　　太子连忙将他扶起，和颜悦色地说：“公子不必如此大礼。公子此次率军出征，凯旋而归，功莫大焉，实是一件幸事！”子寿谦逊地说：“此等小胜，何足挂齿？若论腹中韬略、将兵之才，太子胜过臣弟十倍……”

　　回到城中，子寿去军营交割了兵权，回到宫城中自己的居处，梳洗一番后，换上轻便的袍服，便去姜夷夫人的宫中问候母亲。

　　姜夷拉着儿子在身旁坐下，推心置腹地说：“你父亲一向不喜欢太子，娘亲这次推荐你率军出征，就是希望你立一个大大的军功，讨你父亲欢心。你放心，娘亲一定会让你成为太子的！”

　　子寿收起了脸上的笑意，诚恳地说：“母亲，孩儿不想当太子。孩儿只愿长伴在父母身边，以尽孝道。”姜夷蹙起秀气的眉毛，刚想责备儿子胸无大志，可转念一想，儿子刚刚回来，此刻不宜为此事而起争执，闹得双方不愉快，便把话题转到别处去了。

　　隔了几日，子寿照例去给母亲请安，刚走到大殿前面，就看见几个太监推着一名宫女从台阶上下来，嘴里嚷着要把她打死。那个宫女看上去只有十二三岁，身体瘦弱，她被反绑着双手，脸色苍白，浑身发抖。子寿匆匆扫了一眼，认出是母亲宫中的婢女，名字却不记得。这名宫女名叫珠儿，她一看见子寿，好像盼到救星一样，连忙跑下台阶，“扑通”跪倒在地，一边叩头一边央求：“公子救命，公子救命……”

　　子寿连忙问：“到底怎么回事？”一名管事太监跑上前来，谄笑道：“回禀公子，这贱婢胆大妄为，偷了宫里的东西。夫人吩咐，将她杖毙！”珠儿一个劲儿地叩头，声音发颤地哀求道：“公子大慈大悲，求您向夫人求个情儿，饶了奴婢……”

　　子寿扶她起来，问：“你为什么要偷宫里的东西？”珠儿垂泪道：“奴婢娘亲病重，可怜奴婢家贫，无钱医治。奴婢一时糊涂，想偷点儿东西换钱，给娘亲治病……奴婢下次不敢了。公子一向宽仁，求公子救救奴婢吧……”说罢复又跪下，叩头如捣蒜。

　　子寿对管事太监说：“你们等着，我去见母亲。”说罢匆匆登上台阶，走进了大殿。

　　管事太监对跪地的珠儿说：“今天算你造化大，有公子为你求情，你这条小命算是保住了。”说罢也不等公子回来，便吩咐手下把珠儿的双手解开了。

　　工夫不大，子寿从殿中出来，说夫人已经赦免了珠儿。珠儿连忙叩头谢恩，子寿拉起她，从袖中摸出一只金锭，约二三两重，放在她的手心里，说：“快去给你娘请郎中吧。”珠儿慌忙摇头：“奴婢不敢要。”子寿在她的小鼻子上刮了一下，笑道：“傻丫头，难道要让你娘亲病死吗？快去吧！”珠儿这才收了钱，千恩万谢，抹泪而去……

　　二、太子

　　子寿是个闲散公子，平时不参与朝政，经常与一些贵族子弟出城狩猎，留情于山水之间。这日黄昏，子寿披着晚霞狩猎归来，远远看见宫城前的广场上跪着一个人。此人面朝宫城方向，像小鸡啄米一样不停地叩头。远处，三三两两地聚集着一些闲散百姓，正在指指点点。子寿不知道哪位大臣得罪了父亲，在这儿罚跪，驱马走近一瞧，不禁大吃一惊——跪在地上的竟然是太子。也不知道太子跪了多久，叩了多少个头，额头已经磕出了一道长长的口子，鲜血直流，滴在石板地上，令人感到触目惊心。子寿慌忙下马，叫道：“太子，你这是怎么啦？”说着上前要去搀扶太子。可是，他的手刚触到太子的身体，就被太子狠狠地推开了。太子扭过脸来狠狠地瞪他一眼，眼神里充满了愤怒和憎恨。

　　子寿呆住了，不知道究竟发生了什么事，让太子突然如此仇视他。他犹豫了一下，刚想再次去扶太子，耳旁听到的却是太子的一声低吼：“滚开！”子寿愣怔了片刻，只得转身牵马怏怏地走开了。他走到宫城门前，见当值的是一位熟悉的侍卫统领，便问发生了什么事。统领说他也不太清楚，只是听人说太子今日入宫，竟闯进了姜夷夫人的寝宫，惹得国君大怒，所以在此罚跪。

　　其实，这是姜夷设的一个陷阱。她派了一个亲信太监，冒用宣公的名义诓太子入宫。太子不住在宫城里，因为父亲不喜欢他，所以他也不常进宫。父亲之所以不喜欢他，是因为当年父亲曾派人去齐国为他选妃，选了一个非常漂亮的女子。父亲见她貌美，就自己娶了，那个女人就是姜夷。其实，在这件事情上，他根本就没有什么错。他并没有丝毫怨言，难道做得还不够好吗？可是，父亲娶了姜夷，也许觉得有些内疚。一个儿子竟然让父亲内疚，这不是大逆不道吗？所以，父亲厌恶他，也是有道理的。

　　太子的母亲去世得早，没有靠山。这些年，他谨言慎行，行事低调，生怕触怒了父亲。为了避免招惹是非，他很少进宫，只有在不得不向父亲请安时，才进宫一趟。他每次见父亲的地方，都在银安殿左侧的一间暖阁里，父亲平常就在那儿处理朝政。问安之后，他就径自出宫，并不去其他地方游逛。宣公这几年大兴土木，对宫城进行扩建改造，所以太子对整个宫城的布局已经不太了解了。那位诓他进宫的太监领着他七拐八绕，进了一座大殿。这座宫殿高大宽敞，从屋顶悬下许多幅精美绝伦的鲁缟，五颜六色，随风轻拂。大殿之中寂静无人。太子回头一看，那名太监已不知去向。他正茫然间，蓦然发现大殿中央的悬梁上挂着一块匾，上面闪着“瑞祥宫”三个金光大字。太子大吃一惊——“瑞祥宫”不是姜夷夫人的寝宫吗？自己怎么被带到这儿来了？他刚想转身离开，可是已经晚了，姜夷挑开一幅垂幔走了出来。她上身只穿着一件亵衣，几乎半裸着身子。她一看见太子，连忙装模作样地尖叫起来。随即，仿佛从地缝里钻出来一般，出现了许多宫女和太监，将太子团团地围在了中央……

　　太子知道中了姜夷的圈套，所以将一腔怒火全部发泄在子寿身上，谁让他是姜夷唯一的儿子呢！子寿虽然不明就里，可太子毕竟是一国储君，跪在那儿被百姓围观，成何体统？他又怎么能袖手旁观呢？他匆匆回到自己的宫中，换上便袍，便去见母亲，请她去向父亲求情，赦免了太子。

　　姜夷声色俱厉地说：“你母亲遭受羞辱，你心中不仅不愤慨，反而胳膊肘向外拐，是何道理？”

　　子寿辩解道：“太子一向品行端正，今日之事一定是一场误会，还求母亲明察。”

　　姜夷毕竟做贼心虚，不想在这个问题上纠缠，便叹了一口气，道：“寿儿，母亲都是为了你。你父亲虽然宠爱我，可君心难测，我一旦失宠，就护不得你了。再说，你父亲年事已高，一旦驾崩，太子登基，你我母子怎么办？”

　　子寿笃定地说：“太子一向仁厚，即使当上国君，也会善待我们的。”

　　姜夷冷笑一声，道：“寿儿，你年纪虽轻，却也饱读诗书。自古王室骨肉相残的事还少吗？史书上哪一处不充满了血腥？所以，这太子之位，母亲一定要帮你争到手！”

　　子寿“扑通”跪下，哀求道：“母亲，孩儿不想当太子，更不想让太子受到伤害，求母亲答应孩儿，今后不要再为难太子了！”

　　姜夷狠心地扭过脸去，坚定地说：“寿儿，别的事母亲都可以答应你，唯有这一件，母亲决不答应！”

　　中秋之夜，宣公在御花园中摆下宴席，邀请姜夷共赏明月。姜夷连忙派人去唤儿子，这是个拉近他们父子关系的好机会，她自然不愿放过。可派去的人回来说，公子已经出去了，没人知道他去了哪里。

　　子寿去找太子了，他想陪太子一同赏月，可太子不愿意见他。他以为，太子还在为那日之事耿耿于怀。可实际上，太子是怕他今夜来，又是姜夷使的什么花招，所以闭门不见。子寿只好一个人出了城，在一条小河边徘徊。月光下的河水闪着碎银般的光芒。他抬头望着空中的一轮皎月，心中却无比感伤。小时候，他与太子感情很好，太子教他骑马，教他射箭。记得有一次，他淘气爬上御花园的一棵桃树摘桃子，结果被卡在树杈上下不来。太子让人搭梯子，亲自爬上去把他抱下来……

　　那天，太子额前流血的伤口，还有那憎恶的眼神，像一把刀似的刺伤了他的心，至今仍感到隐隐作痛。想到太子，想到母亲，他觉得有些左右为难。此刻，他真希望自己出生在一户普通的百姓人家，亲人之间除了亲情，没有那么多乱七八糟的东西，那该多好啊……

　　三、毒计

　　姜夷买通了太医，了解到宣公已患有隐疾，来日无多。她知道，是放出自己豢养的那条恶犬的时候了。恶犬是用来咬人的，咬的就是太子。姜夷很清楚，宣公因为娶了她而厌恶太子，她所要做的，就是加深宣公对太子的厌恶，直到必欲除之而后快……

　　姜夷的这条恶犬既不是江洋大盗，也不是侠客高人，而是宫中的一名普通的太监。但是，他是个勇死之士。姜夷用五百两黄金收买了他。他将父母和兄妹送出卫国，用自己的一条命，换取家人今后的富贵生活。

　　太监每天负责侍候宣公膳食。按照计划，他在盛菜的托盘下面藏匿一把匕首，靠近宣公的时候行刺，事败后就嫁祸给太子。

　　计划进行得很顺利。太监小时候练过一些拳脚，身手敏捷。他刺中了宣公，但是偏了一点儿，将宣公宽松的衣袍肋下刺了个大洞，武士们拥上来将他扑倒。严刑之后，他招出了主使之人。当天夜里，关押他的牢房铁窗外丢进一粒红丸，太监吞服后一命呜呼。这理所当然地被认定为太子潜伏在宫中的同党杀人灭口。

　　宣公派士卒包围了太子宫。一时间朝野震动，人心惶惶，官员百姓议论纷纷。但两天后，包围太子宫的士卒撤走了，事情戏剧性地结束了，一切又恢复了平静。

　　这一切，子寿都不知道，因为他出城打猎去了。这一回，他去的日子不短，十几天后才返回都城。没料到，在他离开的这一段日子，城里发生了惊天动地的大事。

　　子寿满载而归。他路过母亲宫殿附近时，碰见了珠儿。珠儿看见他后神色一下子变得慌张起来，还偷偷向他使了个眼色。

　　子寿下了马，让几名侍卫牵马先回去，然后把珠儿带到僻静处，问她发生了什么事。珠儿紧张地看了看四周，低声说：“公子，有件事，奴婢想告诉你，但你得保证不能让夫人知道，否则，奴婢就要被活活打死！”

　　子寿赌咒发誓一番，珠儿才说：“国君派太子出使齐国，暗中买通了强盗，要在国境线上杀死太子。他们约定的暗号是太子手中的白旄，强盗只要看见手持白旄的人，就会杀了他！”

　　子寿大吃一惊，忙问：“你是怎么知道的？”珠儿俏脸一红，轻声道：“我是……偷听到的……”子寿略一思索，问：“太子走了几天了？”珠儿答：“三天。”

　　子寿没有再问什么。他叮嘱珠儿不要再跟别人提起，便匆匆回宫，连衣服也没有换，便去马厩牵了一匹脚力强健的好马，一出宫城便打马如飞，驰离了都城……

　　太子危在旦夕，子寿心急如焚。他计算着路程，不知道自己能否在太子到达国境线之前追上他。如果追不上怎么办？为了加快速度，每到一处官驿，他便掏出宫中的玉牌，让驿卒为他换一匹好马……

　　宣公性情暴虐凶残，又一向厌恶太子，当他听到谋刺的太监招供是受太子指使后，便动了杀心，欲除掉太子，所以派兵包围了太子宫。可后来为什么又撤兵了呢？因为他觉得，太子毕竟是一国储君，如果公开处决，大臣们一定会反对。如果他强制执行，必将引起朝野震动，于江山社稷不利。再说，他也不想在史书上留下一个杀死亲生儿子的污名。于是，便派心腹与强盗联系，定下毒计，让太子死在强盗之手。

　　经过一日一夜的狂奔，次日晚上，子寿赶到了卫国边境上的辛蔟。辛蔟有一座破败的官驿，只有三间摇摇欲坠的土坯房，看守驿站的是一位耳聋眼花的老兵。

　　还好，太子正住在这所官驿里。他一个人住在一间土坯房里，几名侍卫住另一间。此刻，太子屋中的几案上燃着一盏油灯，太子孤独地坐在案旁，胳膊支着脑袋，正在想着心事……

　　当父亲派兵包围他的宫殿时，他大吃一惊，不知道发生了什么事。后来，听说有人行刺父亲，还说受他指使，这让他更加慌张。他百口莫辩，不知道父亲将如何处置自己。正当他惶恐不安之时，士卒却撤走了。他刚刚喘了一口气，又被父亲召入宫中。他的心又忐忑不安起来，不知道父亲召见自己是不是当面问罪？然而，他多虑了，见到父亲时，父亲满脸微笑，面目慈祥。父亲语气和缓地对他说：“你是一国储君，必须多加历练，将来才能继承大统。寡人委你一件重任，派你出使齐国。齐国是东方大国，与我卫国又有姻亲，对卫国十分重要。所以，你的使命很重要！”说罢，从旁边一位太监手中接过一根系有白旄的竹竿，递与太子：“你持此节杖，代表寡人出使齐国。完成这次使命，便是大功一件！”太子叩首谢过父亲，接过白旄，紧紧地握在手中……

　　太子斜倚在案旁，正在胡思乱想，忽听“砰”的一声，破旧的木门被踢开了，一个人影闪了进来。随着人影还卷进一阵冷风，差点将油灯吹灭。太子惊叫一声：“谁？”一边用手护住灯火。待屋里重新亮堂后，他才看清站在面前的竟然是子寿。太子错愕地问：“怎么是你？”

　　子寿披头散发，衣袍凌乱，神色疲惫不堪。他一屁股坐下，端起案上的一碗水，“咕咚咕咚”地一气灌下，然后一抹嘴巴，喘息了几口，才说：“太子，你不能去齐国！”

　　太子狐疑地看着他，没有吱声。

　　子寿压低声音：“我得到消息，父亲买通了强盗，要在边境线上截杀手持白旄的人……”

　　太子脸上并没有什么特别的反应，只是静静地看着他，依然一声不吭。

　　子寿从太子的眼睛里看不出他在想什么，便诚恳地说：“你要相信，我不会骗你。虽然我母亲屡次设计陷害你，可是，我对你并没有敌意……如果你不愿意回国都，可以去宋国。你母亲是宋国公主，宋国会保护你的。等将来父亲驾崩，我会亲自去宋国，迎接你回来继承大位。”

　　太子沉默半晌，开口道：“不，我要去齐国！”子寿惊讶地问：“怎么，你还是不相信我？”太子摇了摇头，沉静地说：“我相信你，也相信你告诉我的消息是真实的。但是，如果父亲让儿子去死，做儿子的怎么能逃走呢？”

　　子寿哭笑不得：“太子，你真是愚不可及，明知道前面是火坑，还要往里跳吗？”

　　太子坚定地说：“大丈夫生于天地之间，何以安身立命？唯忠孝耳。岂能因为贪生怕死，而毁掉个人名节？”

　　太子是圣贤之书读得太多，中毒太深了，子寿费尽了口舌，仍然无法说服太子。望着太子视死如归的坚毅面孔，子寿一方面心中敬佩，一方面暗自叹息。他站起身走出了屋子，不一会儿抱来一坛酒，又在案上摆了两只粗陶碗，然后斟满酒，对太子说：“太子，咱俩经常一起饮酒。既然你决意赴死，我也没有什么好说的，就让我们最后痛饮一次吧！”说完干了碗中的酒。太子也二话没说，端起另一只碗一饮而尽……

　　两人一碗接一碗地喝着，太子渐渐有了醉意。子寿趁他不注意，从怀中摸出一只小包，将药粉倒入他的酒里。太子浑然不觉，将那碗酒也干了。

　　太子烂醉如泥。子寿扶他倒在土炕上，然后举起油灯，将屋子的各个角落都照亮，发现那只白旄静静地靠在一个角落里……

　　四、赴义

　　次日，天刚蒙蒙亮，子寿就走出屋子。见院中有一名侍卫正在刷马，子寿走过去对他说：“太子连日行走太疲惫了，昨夜又睡得很晚，今天要在此歇息一天，你们不要进去打扰他。”侍卫垂手应道：“是，公子。”

　　子寿径自走向马棚，牵出自己的马，然后牵马走出了院子。天空灰暗，铅云低垂，显然是个阴天，早晨大概看不到日出了。初冬的冷风袭来，呜咽低鸣，令子寿一阵战栗。他回过身，恋恋不舍地看着院落，看着太子住的那间土坯房，心中百感交集。他心下一横，转身朝前走去。等走出一箭之地后，他才取出用衣袍包裹着的白旄，踩镫上马，手持白旄，驱马向国境线上奔去……

　　卫国边境的饮马河畔，著名的强盗头子展跖率领一百多名喽啰驻守于此，他们已经等候好几天了。展跖收了卫宣公大笔财宝，任务是在此截杀手持白旄的使者。当哨探发现一个人手持白旄疾驰而来时，立即奔回来告诉了展跖。展跖立即召集人马，严阵以待。当他看清来人只有一人一骑时，高兴得嗷嗷大叫，对手下喊道：“快，冲上去，冲上去杀了他，卫国国君许诺的另一半酬金就到手啦……”

　　当强盗们蜂拥而至时，子寿跳下马来，手中紧攥白旄，在寒风中傲然挺立……

　　太子醉酒醒来，第一眼就发现白旄不见了。他走出屋子，看见日头已经偏西了。太子立即召集侍卫向国境线上赶去。当他们奔到饮马河边时，发现丢弃在乱石上的白旄，旁边还躺着一具无头的尸体……

　　如血的残阳，映照着石滩上的斑斑血迹。太子通过衣衫认出是弟弟的尸身，他扑到尸体上，放声大哭，悲不可抑。

　　太子在那儿驻留了一天，亲自用一截木头雕刻出子寿的头，然后连同尸身一起埋在附近的一处山坡上。

　　几个月后，太子出使齐国回来，在饮马河边，他取出盘缠遣散了侍卫，然后在河边结庐而居，耕种而食。每天，他都会到弟弟的坟墓前坐一坐，陪他说一会儿话。他说的最多的一句就是：“兄弟，我永远在这儿陪你，咱们一辈子也不分开……”

　　余林