时光回到20世纪60年代，苏联的国防实力飞速增长，尤其是其远程航空兵对大西洋以及地中海方向上的美国航母编队构成了严重威胁。而美国当时的舰载战斗机F4不仅性能一般，还故障频发，研制一种新型舰载战斗机成了美国海军迫在眉睫的任务。
当时美国空军也准备投资研制一种重型攻击机，时任国防部长麦克纳马拉便顺坡下驴地将两者合一为TFX F111计划，企图以开发一种机型的投入获得两种机型。不过空军想要的是以对地攻击为主的飞机，研制过程中重量越来越大，终于超出了航空母舰弹射器的极限。无奈之下，海军只好退出这个一机两用的计划，转而独立开发。
有丰富舰载机设计经验的格鲁曼公司承担了这个任务，新飞机的开发代号为303E，军方编号为F14，它沿用了不少之前F111的方案和子系统。总的来说，这是一架双发、双座、双垂尾，采用可变后掠翼的大型战斗机。
早期的303E方案实际上只有一个垂直尾翼，但是舰载机严酷的使用环境让海军格外小心谨慎。他们认为单个垂尾难以抵消单发停车时产生的偏航力矩，这在陆地机场也许不是大问题，但在狭窄的航母甲板上足以产生致命后果。因此，F14才有了今天的双垂尾设计，不像空军的F111只有一个垂尾。
1970年12月21日，F14的首架原型机XF14A首飞成功。然而研制过程并未就此一帆风顺，第一架原型机在第二次试飞时就坠毁了。接着又生产了12架原型机，其中又损失了一架。不过时局紧迫，格鲁曼公司、美国海军和NASA紧锣密鼓地完成了飞机的各种测试，于1972年秋交付了首批战斗机，到1974年中，已有两个飞行中队完成战备并部署到“企业号”航母上了。
F14的代号叫“雄猫”（Tomcat），据说是为了向两位支持F14项目而小名都叫Tom的海军将领（Thomas Moorer和Thomas Connolly）致敬，格鲁曼的产品又历来都有以猫科动物命名的嗜好，因此就有了Tomcat的名字。而汤姆·克鲁斯只能算是歪打正着。
言归正传，F14是世界上公认的首款第四代战斗机（以前的划分标准为第三代），采用了大量当时——甚至现在——先进的技术。它的机体结构大量使用了钛合金和复合材料，比例分别达25%和20%。可变后掠翼的翼盒强度要求极高，同时还应尽可能轻，只能采用钛合金整体制造。为此格鲁曼公司专门开发了真空电子束焊接工艺，这项技术至今仍是钛合金工艺的核心。硼纤维环氧树脂首次大规模应用在机体结构上，而固特异公司研制的碳刹车盘也在80年代初替换了原有的钢刹车盘。
早期的F14使用普拉特·惠特尼公司研制的TF30涡轮风扇发动机，它的最大加力推力为9500千克力，80年代中期开始改用通用电气F110涡扇发动机，最大推力增加到了12700千克力，大大提高了飞机的飞行性能。F14的最大起飞重量达33.7吨，高空最大飞行速度可达2.4倍音速，相当于每小时2500公里，升限超过18000米，作战半径可达900公里以上，可变后掠翼让它能够兼顾各种飞行状态时的性能。
为了实现对航母编队进行远程保护，F14配备了AIM54“不死鸟”远程空对空导弹，最大射程超过150公里。另外它还能挂载AIM7“麻雀”中距空空导弹、AIM9“响尾蛇”近距空空导弹以及各种空对地武器，还有一门六管20毫米“火神”机炮。
“雄猫”参与了美军近四十年来的多次行动，并已功成身退。但它最传奇的故事莫过于“误入敌营”了。上世纪七十年代，美国为了取悦石油资源丰富的伊朗，向伊朗巴列维王朝出售了当时最先进的“雄猫”。然而飞机还没全部交付，伊朗就已经改弦易辙了，伊斯兰革命爆发，反美的霍梅尼政权上台，79架崭新的F14也成了他的战利品。在8年的两伊战争之后，伊朗的F14机队仍然保持着良好的状态，从“雄猫”变成了牙尖爪利的“波斯猫”。在美国海军的F14全部退役之后，伊朗——这个美国眼里的邪恶轴心国家，反倒成了“雄猫”惟一的家。
撰文：关柯
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